Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

GRAND PORTAGE, Minnesota (AP) – Pour administrer ce test COVID, Todd Kautz a dû s’allonger sur le ventre dans la neige et se faufiler le haut du corps dans la tanière étroite d’un ours noir en hibernation. Entraînant une lumière sur son museau, Kautz a soigneusement glissé cinq fois un long coton-tige dans les narines de l’ours.

Pour le chercheur postdoctoral Kautz et une équipe d’autres experts de la faune, suivre le coronavirus signifie des températures glaciales, des routes verglacées, marcher péniblement dans la neige profonde et se rapprocher inconfortablement d’une faune potentiellement dangereuse.

Ils testent des ours, des orignaux, des cerfs et des loups sur une réserve amérindienne dans les bois éloignés du nord à environ 5 milles du Canada. Comme des chercheurs du monde entier, ils essaient de comprendre comment, combien et où la faune propage le virus.

Les scientifiques craignent que le virus puisse évoluer au sein des populations animales – engendrant potentiellement des mutants viraux dangereux qui pourraient revenir aux humains, se propager parmi nous et raviver ce qui semble pour l’instant à certaines personnes comme une crise décroissante.

La pandémie de coronavirus a servi d’exemple frappant et tragique de l’étroite relation entre la santé animale et la santé humaine. Bien que les origines du virus n’aient pas été prouvées, de nombreux scientifiques affirment qu’il est probablement passé des chauves-souris aux humains, soit directement, soit par le biais d’une autre espèce vendue vivante à Wuhan, en Chine.

Et maintenant, le virus a été confirmé dans la faune d’au moins 24 États américains, dont le Minnesota. Récemment, une première étude canadienne a montré qu’une personne de l’Ontario voisin avait probablement contracté une souche hautement mutée d’un cerf.

“Si le virus peut s’établir dans un réservoir d’animaux sauvages, il sera toujours là-bas avec la menace de se répandre dans la population humaine”, a déclaré Matthew Aliota, chercheur à l’Université du Minnesota, qui travaille avec l’équipe de la réserve de Grand Portage.

EJ Isaac, biologiste des poissons et de la faune pour la réserve qui abrite le Grand Portage Ojibwe, a déclaré qu’il s’attend à ce que les enjeux augmentent encore avec le début du printemps, alors que les ours se réveillent de l’hibernation et que les cerfs et les loups errent dans différentes régions.

“Si nous considérons qu’il existe de nombreuses espèces et qu’elles se mélangent toutes dans une certaine mesure, leurs schémas et leurs mouvements peuvent augmenter de manière exponentielle la quantité de transmission qui pourrait se produire”, a-t-il déclaré.

Leurs recherches visent à conjurer ces mauvaises surprises. Mais il comporte son propre ensemble de risques.

Seth Moore, qui dirige le département biologie et environnement de la réserve, a récemment failli se faire mordre par un loup.

Et ils font parfois équipe avec une équipe de la société texane Heliwild pour capturer des animaux depuis les airs. Par un après-midi froid de la fin de l’hiver, les hommes sont montés dans un petit hélicoptère sans portes latérales qui s’élevait au-dessus de la cime des arbres. Volant bas, ils ont rapidement repéré un cerf dans une clairière. Ils ont ciblé l’animal depuis les airs avec un fusil à filet et ont déposé Moore.

Le vent fouettait son visage alors qu’il travaillait dans la neige profonde pour essuyer rapidement le nez du cerf pour le COVID, mettre un collier de suivi et collecter du sang et d’autres échantillons biologiques pour différentes recherches.

Les hommes capturent l’orignal de la même manière, en utilisant des fléchettes tranquillisantes au lieu de filets. Ils piègent les loups et les cerfs depuis les airs ou au sol, et piègent les ours au sol.

Ils connaissaient le jeune ours mâle qu’ils ont récemment testé car ils l’avaient déjà suivi. Pour se rendre à la tanière, ils devaient prendre des motoneiges au bas d’une colline puis parcourir un sentier étroit et sinueux en raquettes.

Lorsque Kautz a rampé à mi-chemin dans la tanière, un collègue lui a tenu les pieds pour le sortir rapidement si nécessaire. L’équipe a également donné à l’animal un médicament pour le maintenir endormi et un autre plus tard pour contrer les effets du premier.

Pour minimiser le risque d’exposer les animaux au COVID, les hommes sont entièrement vaccinés et boostés et se font tester fréquemment.

Le lendemain du test de l’ours, Isaac a emballé leurs échantillons à envoyer au laboratoire d’Aliota à Saint Paul. Le chercheur vétérinaire et biomédical espère savoir non seulement quels animaux sont infectés, mais aussi si certains animaux agissent comme des «espèces passerelles» pour l’amener à d’autres. Les tests pourraient être étendus ultérieurement aux renards roux et aux ratons laveurs.

Il est également possible que le virus n’ait pas encore atteint cet emplacement distant. Puisqu’il circule déjà dans la nature sauvage du Minnesota et des États voisins, Aliota a déclaré que ce n’était qu’une question de temps.

Un contact étroit entre les humains et les animaux a permis au virus de surmonter les barrières intégrées pour se propager entre les espèces.

Pour infecter un être vivant, le virus doit pénétrer dans ses cellules, ce qui n’est pas toujours facile. L’expert en virologie David O’Connor compare le processus à l’ouverture d’un “verrou” avec la “clé” de la protéine de pointe du virus.

“Différentes espèces ont des serrures d’apparence différente, et certaines de ces serrures ne pourront pas être crochetées par la clé”, a déclaré le scientifique de l’Université du Wisconsin-Madison.

Mais d’autres verrous sont suffisamment similaires pour que le virus pénètre dans les cellules d’un animal et fasse des copies de lui-même. Comme il le fait, il peut muter au hasard et avoir toujours une clé qui tient dans la serrure humaine. Cela lui permet de revenir aux humains grâce à un contact étroit avec des animaux vivants, pensent les scientifiques.

Bien que les retombées soient rares, il suffit d’une seule personne pour amener un virus muté dans le royaume des humains.

Certains pensent que la variante omicron hautement mutée est issue d’un animal plutôt que d’un humain immunodéprimé, comme beaucoup le pensent. Le virologue Marc Johnson de l’Université du Missouri est l’un d’entre eux et considère désormais les animaux comme “une source potentielle de pi”, la lettre grecque qui peut être utilisée pour désigner la prochaine variante dangereuse du coronavirus.

Johnson et ses collègues ont trouvé d’étranges lignées de coronavirus dans les eaux usées de New York avec des mutations rarement vues ailleurs, qui, selon lui, provenaient d’animaux, peut-être de rongeurs.

Ce qui préoccupe le plus les scientifiques, c’est que des variants actuels ou futurs pourraient s’établir et se multiplier largement au sein d’une espèce réservoir.

Une possibilité : le cerf de Virginie. Les scientifiques ont trouvé le coronavirus dans un tiers des cerfs échantillonnés dans l’Iowa entre septembre 2020 et janvier 2021. D’autres ont trouvé des anticorps COVID-19 dans un tiers des cerfs testés dans l’Illinois, le Michigan, New York et la Pennsylvanie. Les cerfs infectés ne présentent généralement aucun symptôme. Les tests sur de nombreuses autres espèces sauvages ont été limités ou absents.

“Il est possible que le virus circule déjà chez plusieurs animaux”, a déclaré l’expert en virologie Suresh Kuchipudi de l’Université d’État de Pennsylvanie, auteur de l’étude sur les cerfs de l’Iowa. S’il n’est pas surveillé, le virus pourrait laisser les gens “complètement pris au dépourvu”, a-t-il déclaré.

En fin de compte, les experts disent que la seule façon d’empêcher les virus de faire des allers-retours entre les animaux et les humains – prolongeant cette pandémie ou en déclenchant une nouvelle – est de s’attaquer à de gros problèmes comme la destruction de l’habitat et les ventes illégales d’espèces sauvages.

“Nous empiétons sur les habitats des animaux comme jamais auparavant dans l’histoire”, a déclaré Aliota. “Les événements de débordement des animaux sauvages sur les humains vont, malheureusement, je pense, augmenter à la fois en fréquence et en portée.”

Pour lutter contre cette menace, trois organisations internationales – l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, l’Organisation mondiale de la santé animale et l’Organisation mondiale de la santé – exhortent les pays à faire de la surveillance du COVID chez les animaux une priorité.

À Grand Portage, les collaborateurs d’Aliota continuent de faire leur part en testant autant d’animaux qu’ils peuvent en attraper.

Alors que le lac Supérieur glacé scintillait à travers les conifères, Isaac a glissé sa main sous le filet d’un piège à cerfs. Un collègue à cheval sur l’animal a soulevé sa tête du sol enneigé pour qu’Isaac puisse lui tamponner les narines.

Le jeune mâle pencha brièvement la tête en avant, mais resta immobile assez longtemps pour qu’Isaac puisse obtenir ce dont il avait besoin.

“Bien fait”, a déclaré son collègue alors qu’Isaac mettait l’échantillon dans un flacon.

Quand ils eurent fini, ils soulevèrent doucement le piège pour laisser partir le cerf. Il bondit dans la vaste forêt sans se retourner, disparaissant dans les ombres neigeuses.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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