Par KATHLEEN RONAYNE, Associated Press

SACRAMENTO, Californie (AP) – L’eau contenue dans la neige des montagnes californiennes est désormais inférieure à la moyenne historique après un mois de janvier sans pluie ni neige significative – un renversement spectaculaire par rapport à décembre qui démontre les défis de l’État dans la gestion de son approvisionnement en eau.

Les totaux de neige mis à jour mardi par le Département des ressources en eau de l’État montrent que la quantité d’eau dans le manteau neigeux de la montagne de la Sierra Nevada est à 92% de ce qui est normal à cette date. En décembre, de fortes pluies et de la neige ont laissé l’État avec 160% de sa teneur moyenne en eau de neige.

“Notre climat connaît ces changements volatils d’humide à sec année après année, et même mois après mois”, a déclaré Sean de Guzman, responsable de la section des relevés de neige et de la prévision de l’approvisionnement en eau du département.

Le mois de décembre extrêmement humide suivi d’un mois de janvier sec était étonnamment similaire aux mois précédents, qui comprenaient un mois d’octobre très humide suivi d’un mois de novembre sec.

De Guzman a parlé d’un endroit près du lac Tahoe où l’État mesure périodiquement le manteau neigeux. Les totaux de neige y étaient légèrement supérieurs à la moyenne, indiquant les conditions variables à travers l’État. C’est l’un des centaines d’endroits où l’État mesure manuellement et électroniquement les totaux de neige et la teneur en eau.

Les effets de scie du temps et des précipitations ont été illustrés par la situation du côté Nevada du lac Tahoe à Reno, qui n’a enregistré aucune précipitation tout le mois de janvier pour la première fois dans l’histoire enregistrée. Cela s’est produit des mois après que la ville a connu son mois d’octobre le plus humide depuis que le National Weather Service a commencé à tenir des registres en 1893.

La Californie a besoin d’un hiver humide pour atténuer la sécheresse, car une grande partie des précipitations de l’État tombe généralement entre décembre et mars. La majeure partie de la Californie est maintenant dans ce qui est considéré comme une sécheresse sévère selon le US Drought Monitor, avec seulement une petite partie de l’État classée comme étant dans la sécheresse extrême la plus grave. C’est une amélioration significative par rapport à la situation d’il y a un an.

La neige hivernale est un élément crucial de l’approvisionnement en eau de la Californie et de décembre à mars sont généralement les mois les plus humides de l’année. La neige qui fond dans les montagnes et descend dans les basses altitudes de la Californie représente environ un tiers de l’approvisionnement en eau de l’État.

À l’heure actuelle, la teneur en eau de la neige est à 57% de la moyenne du 1er avril, une donnée de mesure clé qui indique la quantité d’eau que l’État aura du ruissellement au printemps et en été.

“Ce mois de janvier sec a pratiquement anéanti toute avance que nous avions alors que nous nous dirigeons vers la fin de l’hiver”, a déclaré de Guzman.

Pendant ce temps, des responsables du State Water Resources Control Board ont annoncé mardi que les Californiens avaient répondu à l’appel du gouverneur Gavin Newsom pour une réduction volontaire de 15% de la consommation d’eau pour la première fois en décembre, grâce aux fortes précipitations. Dans l’ensemble, la population a utilisé 16,2 % d’eau en moins par rapport au mois de décembre précédent. Pourtant, les économies cumulées depuis que Newsom a fait sa demande en juillet se situent à seulement 7,4%, ont déclaré des responsables.

E. Joaquin Esquivel, président du conseil des eaux, a qualifié les chiffres de conservation de décembre d ‘«incroyablement impressionnants» et a déclaré qu’ils démontrent que les gens sont plus conscients de leur utilisation de l’eau pendant les périodes humides. Le conseil d’État a récemment adopté des restrictions obligatoires sur l’eau, notamment une interdiction de arroser les pelouses dans les 48 heures suivant un orage, mais cette règle n’était pas encore en vigueur en décembre.

Mais il a souligné que la conservation continue est nécessaire car les conditions sèches sont revenues.

“Nous espérons avoir quelques tempêtes supplémentaires cette année de l’eau, mais la porte de la tempête peut être fermée”, a-t-il déclaré.

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