Par RUSS BYNUM, Associated Press

WOODBINE, Géorgie (AP) – Les opposants au projet d’un port spatial commercial sur la côte géorgienne ont demandé mardi à un juge d’empêcher les autorités locales d’acheter des terrains pour la rampe de lancement commerciale alors qu’ils cherchaient à organiser des élections spéciales qui permettraient aux électeurs de décider si l’accord doit être conclu.

L’avocat du comté côtier de Camden a fait valoir qu’un retard ordonné par le tribunal pourrait faire reculer le vendeur de la propriété de 4 000 acres (1 600 hectares), mettant ainsi fin aux efforts de dix ans des responsables du comté pour se joindre à la course à l’espace commercial après avoir dépensé plus de 10 $. millions sur le projet.

“Cela pourrait tuer cet accord”, a déclaré au juge John Myers, l’avocat du comté. « Nous aurons une facture de 10,3 millions de dollars que nous avons payée au cours des neuf dernières années et que nous ne récupérerons jamais. Et nous aurons terminé le projet de port spatial ici dans cette salle d’audience.

Les responsables du comté de 55 000 sur la ligne Géorgie-Floride ont passé des années à rechercher Spaceport Camden, le qualifiant d’opportunité “une fois dans une génération” qui stimulerait l’économie non seulement en lançant des satellites en orbite, mais aussi en attirant le soutien industriels et touristes.

Les opposants affirment qu’il n’y a aucune garantie que le projet générera une croissance économique et que l’emplacement proposé constitue une menace pour les îles-barrières voisines. Des critiques, dont le National Park Service, affirment que le projet du comté de lancer de petites roquettes au-dessus de deux îles-barrières présente un risque de ratés explosifs qui pourraient faire pleuvoir des débris enflammés sur l’île de Cumberland, une région sauvage protégée par le gouvernement fédéral visitée par environ 600 000 campeurs et touristes chaque année.

Malgré ces inquiétudes, la Federal Aviation Administration a accordé au comté une licence le 20 décembre pour construire et exploiter ce qui serait le 13e port spatial commercial du pays. La FAA a noté dans une lettre que des examens supplémentaires et une licence distincte seraient nécessaires avant que le port spatial puisse lancer des fusées – et a déclaré qu’il n’y avait aucune garantie que les lancements seraient approuvés.

Maintenant, les opposants au spatioport tentent d’arrêter le projet dans les urnes. Des pétitions déposées auprès d’un juge des successions le mois dernier appellent à un référendum qui permettrait aux électeurs locaux de décider si le comté de Camden achète ou non la propriété – un ancien site industriel – sur laquelle il souhaite construire le port spatial.

La constitution géorgienne autorise la tenue d’élections spéciales sur des questions locales si 10 % des électeurs inscrits d’un comté signent une pétition. Un groupe de conservation qui a collecté des signatures dans le comté de Camden dit qu’il a obtenu plus de 3 800 personnes à signer – plus que d’atteindre le seuil dans un comté de moins de 35 000 électeurs inscrits.

Paul Harris, un résident du comté et ancien pilote de ligne, est l’un des signataires de la pétition qui a déposé une plainte devant la Cour supérieure du comté de Camden pour suspendre l’achat de terrains jusqu’à ce que le référendum sur le port spatial soit organisé ou soit refusé. Il a déclaré mardi qu’il doutait que le projet apporte une croissance économique et pense que le comté gaspille l’argent des contribuables.

“Il y a beaucoup plus d’obstacles et des dizaines de millions de dollars supplémentaires à dépenser avant qu’il ne puisse y avoir un lancement là-bas”, a déclaré Harris. Il a ajouté : « Organisez un référendum et laissez les contribuables décider. »

La Géorgie donne 60 jours à un juge des successions pour examiner les pétitions et décider si elles satisfont aux exigences d’une élection spéciale. Si tel est le cas, le référendum aurait lieu 30 jours plus tard – à la mi-mars dans le cas de la pétition du comté de Camden.

Dana Braun, un avocat des signataires de la pétition, a déclaré que permettre au comté de Camden d’acheter la propriété du port spatial avant que les gens ne puissent voter violerait leurs droits à un référendum en vertu de la constitution géorgienne. Myers, l’avocat du comté, a déclaré que les pétitionnaires ne devraient pas être autorisés à retarder le projet car ils ont attendu la dernière minute.

Les responsables du comté disent que leur option d’achat avec les propriétaires actuels du terrain expire jeudi. Et bien que l’accord ait été prolongé trois fois depuis 2015, rien ne garantit que le propriétaire foncier acceptera de le faire à nouveau, a déclaré Steve Howard, administrateur du gouvernement du comté de Camden.

Howard a déclaré au juge qu’il y avait eu des discussions entre les avocats du comté et le propriétaire foncier au sujet de l’option d’achat, mais “je ne peux pas dire que ce sera le cas ou qu’il ne sera pas prolongé”.

Scarlett a déclaré qu’il prévoyait de statuer d’ici le 23 janvier. Une injonction temporaire maintiendra l’achat du terrain en pause jusque-là.

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