Par KEN RITTER, Associated Press

LAS VEGAS (AP) – L’une des plus grandes compagnies d’assurance maladie américaines et ses succursales au Nevada ont été reconnues responsables mardi de 60 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs pour sous-paiement des prestataires médicaux d’urgence hors réseau.

Un jury d’un tribunal d’État a déclaré que trois plaignants dirigés par le service de dotation en personnel de soins d’urgence TeamHealth devraient chacun recevoir des actions de 20 millions de dollars de United Healthcare Insurance Co., basée au Connecticut, et de cinq filiales, dont les deux principaux fournisseurs de la région de Las Vegas : Sierra Health and Life Insurance Co., et Health Plan of Nevada Inc.

“Ils ont pu s’en tirer jusqu’à présent”, a déclaré l’avocat des plaignants, John Zavitsanos, aux huit jurés qui ont accordé la semaine dernière 2,65 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires aux plaignants Fremont Emergency Services (Mandavia) Ltd., Team Physicians of Nevada-Mandavia PC et la société mère de Ruby Crest Emergency Medicine.

Des appels sont attendus. Daniel Polsenberg, un avocat de Las Vegas représentant les accusés, a demandé à la juge du tribunal de district du comté de Clark, Nancy Allf, de programmer des audiences après le verdict. Aucune date n’a été fixée dans l’immédiat.

Bien que les avocats aient été interdits au tribunal de dire au jury qui pourrait finir par payer des dommages-intérêts, une déclaration de la société après le verdict a suggéré que les coûts pourraient être transférés à d’autres.

“Tout le monde convient que les soins de santé coûtent trop cher, et la décision d’aujourd’hui ne fait qu’aggraver le problème”, a déclaré le communiqué, fourni par Dustin Clark, vice-président des communications de la société mère United Healthcare.

“Nous ferons immédiatement appel de cette décision afin de protéger nos clients et nos membres contre les sociétés de recrutement de médecins financées par des fonds privés qui exigent des tarifs déraisonnables et anticoncurrentiels pour leurs services et augmentent le coût des soins pour tout le monde”, indique le communiqué.

Zavitsanos et son partenaire juridique basé à Houston, Joseph Ahmad, avaient demandé des dommages-intérêts punitifs allant de 100 à 1 milliard de dollars à United Healthcare. Ils ont qualifié la société mère, UnitedHealth Group, de membre de la « Fortune 5 », parmi les plus grandes entreprises du pays.

“La seule chose qu’ils comprennent, c’est l’argent”, a déclaré Zavitsanos, alors qu’il appelait les jurés à envoyer un message indiquant que les accusés, notamment United Healthcare Insurance Co., United Health Care Services Inc. et UMR Inc., avaient blessé des médecins, des anesthésistes et des infirmières.

Le Dr Scott Scherr, directeur du service des urgences du Sunrise Hospital & Medical Center à Las Vegas et directeur médical régional de TeamHealth, a témoigné au cours de l’essai d’un mois. Il a exprimé son soulagement après les verdicts.

« Un jury de mes pairs a réalisé la valeur de la médecine d’urgence au Nevada », a déclaré Scherr, qui a dirigé des équipes de traumatologie traitant des victimes grièvement blessées après la fusillade de masse la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis moderne en octobre 2017 lors d’un concert sur le Strip de Las Vegas. Cinquante-huit personnes sont mortes cette nuit-là; des centaines ont été blessés.

“J’espère que cela enverra un message à United Healthcare sur l’importance de nos travailleurs de première ligne”, a déclaré Scherr.

Dans les salles d’urgence, où les patients ne peuvent pas être refusés par la loi, les prestataires de soins médicaux traitant les maux de gorge, les chevilles cassées, les crises cardiaques et les blessures par balle peuvent ne pas être couverts par les régimes d’assurance des patients.

Des témoignages ont montré que United Healthcare a réduit de plus de moitié les remboursements aux fournisseurs hors réseau de 2017 à 2020, de 528 $ à 246 $.

“Pendant trop longtemps, United a juste pensé qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient”, a déclaré Zavatsanos après la révocation du jury. “Malgré les efforts énormes de TeamHealth pour que les législateurs et les gens de l’industrie écoutent, il a fallu huit citoyens ordinaires pour, espérons-le, apporter plus de changements que tout ce qui a été fait à ce jour.”

Il a ajouté: “C’est aujourd’hui une victoire pour tous les héros de première ligne du Nevada, les travailleurs des salles d’urgence de première ligne, les assistants médicaux et les infirmières praticiennes.”

Au tribunal, l’avocat K Lee Blalack II, représentant les défendeurs, a rappelé aux jurés que l’indemnité de dommages-intérêts compensatoire qu’ils ont obtenue avec leur verdict de responsabilité du 29 novembre représentait environ un quart des 10,4 millions de dollars de frais de facturation contestés au cœur de la rupture de contact Cas.

“Mes clients vous ont entendu haut et fort”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il espérait que le jury mènerait une analyse tout aussi minutieuse mardi. Les jurés ont délibéré environ deux heures.

Concédant que des dommages-intérêts punitifs étaient sur la table, Blalack a qualifié 5,5 millions de dollars de “somme raisonnable” pour ce qui, selon lui, équivalait à “un différend de paiement entre de grandes entreprises”.

Plus que cela serait « monstrueux », « injuste » et représenterait « une aubaine obscène pour la plus grande entreprise de recrutement de personnel d’urgence du pays », a déclaré Blalack, se référant à TeamHealth, basé au Tennessee.

Le procès civil a été déposé en avril 2019 par Fremont et les deux autres groupes représentant les fournisseurs hors réseau dans les hôpitaux de Las Vegas et ses environs, ainsi que dans les villes rurales du Nevada, Fallon et Elko.

Rebecca Paradise, vice-présidente principale de United Healthcare pour la stratégie de paiement hors réseau, a été interrogée de manière intense et répétitive par Ahmed mardi sur l’effet du verdict sur son entreprise.

En plus d’une heure de témoignage, Paradise a refusé de préciser les modifications que les administrateurs pourraient apporter aux pratiques de facturation sur la base d’un verdict qu’elle a qualifié d’« impactant », mais a déclaré avoir été atteint il y a seulement une semaine.

United Healthcare compte des dizaines de millions d’assurés aux États-Unis

« Je ne dis pas que je suis d’accord ou pas d’accord. Le verdict est le verdict », a déclaré Paradise. « Nous pensons que nous payons des tarifs justes et raisonnables. Le jury a conclu autrement dans cette affaire et nous devrons évaluer cela. Nous devons comprendre ce que cela signifie pour l’avenir.

Ahmed a montré au jury qu’en réduisant les taux de remboursement, l’assureur a récolté des milliards de dollars de bénéfices et racheté des actions, faisant grimper les prix pour les dirigeants et les actionnaires de l’entreprise.

Cette version corrige que United Health Care Insurance est l’une des plus grandes compagnies d’assurance maladie aux États-Unis, pas la plus grande.

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