Par MICHAEL HILL, Associated Press

Un obstacle à l’extraction de bitcoins à grande échelle est de trouver suffisamment d’énergie bon marché pour faire fonctionner les énormes réseaux informatiques gourmands en énergie qui créent et traitent la crypto-monnaie. Une exploitation minière du centre de New York a proposé une nouvelle solution qui a alarmé les écologistes. Il utilise sa propre centrale électrique.

Greenidge Generation exploite une usine autrefois mise en veilleuse près de la rive du lac Seneca dans la région des Finger Lakes pour produire environ 44 mégawatts pour faire fonctionner 15 300 serveurs informatiques, ainsi que de l’électricité supplémentaire qu’elle envoie dans le réseau électrique de l’État. Les mégawatts dédiés au Bitcoin pourraient être suffisants pour alimenter plus de 35 000 foyers.

Les partisans appellent cela un moyen compétitif d’exploiter des crypto-monnaies de plus en plus populaires, sans épuiser le réseau électrique existant.

Les écologistes voient la plante comme une menace climatique.

Ils craignent une vague de centrales à combustibles fossiles ressuscitées qui pompent des gaz à effet de serre davantage pour le profit privé que pour le bien public. Considérant Greenidge comme un cas test, ils demandent à l’État de refuser le renouvellement du permis de qualité de l’air de l’usine et de mettre un frein à des projets similaires.

“L’état actuel de notre climat exige une action sur l’extraction de crypto-monnaie”, a déclaré Liz Moran d’Earthjustice. « Nous mettons en péril les capacités de l’État à atteindre nos objectifs climatiques, et nous préparons le terrain pour le reste du pays en conséquence. »

L’ancienne centrale au charbon, située dans une région touristique connue pour ses lacs glaciaires et ses vins de riesling, a été convertie au gaz naturel par Greenidge et a commencé à produire de l’électricité en 2017. L’extraction de bitcoins à l’usine, d’une capacité de 106 mégawatts, a commencé sérieusement la dernière année. La société a déclaré qu’elle “apportait une partie de l’avenir numérique du monde” dans le nord de l’État de New York.

“Pendant des décennies, on a dit à cette région qu’elle verrait de nouvelles industries et opportunités”, a déclaré Greenidge dans un communiqué préparé. « Nous y sommes réellement parvenus et nous le faisons pleinement dans le cadre des normes environnementales élevées de l’État. »

Les mineurs de bitcoins débloquent des bitcoins en résolvant des énigmes complexes et uniques. À mesure que la valeur du Bitcoin augmente, les énigmes deviennent de plus en plus difficiles et nécessitent plus de puissance informatique pour les résoudre. Les estimations de la quantité d’énergie utilisée par Bitcoin varient.

Greenidge a déclaré avoir extrait 729 bitcoins sur une période de trois mois se terminant le 30 septembre. La valeur de la crypto-monnaie fluctue et vendredi, un bitcoin valait plus de 59 000 $.

Les opposants à l’usine soupçonnent Greenidge d’avoir tiré sur un appât et d’un interrupteur, de demander à exploiter une centrale électrique mais d’envisager d’exploiter une opération minière qui consomme davantage d’énergie de l’usine.

Greenidge dit que l’exploitation minière ne faisait pas partie du plan lorsque la centrale est revenue en ligne et note qu’elle continue de fournir de l’électricité au réseau. De janvier à juin, Greenidge a déclaré avoir utilisé 58% de son électricité pour l’exploitation minière.

Les partisans y voient une aubaine économique dans une partie du nord de l’État de New York qui pourrait utiliser cette aide. Douglas Paddock, président de la législature du comté de Yates, a déclaré lors d’une audience publique cette semaine que l’usine avait créé 45 emplois bien rémunérés et apporté une “contribution importante” à la région par le biais de paiements d’impôts et d’investissements en capital.

Une certaine opposition à l’usine se concentre sur les effets potentiels de ses prélèvements d’eau du lac Seneca. Mais les problèmes de qualité de l’air ont pris le devant de la scène alors que le Département de la conservation de l’environnement de l’État examine les permis d’émission dans l’air de l’usine.

Greenidge a déclaré être en conformité avec ses permis et que l’usine est 100 % neutre en carbone, grâce à l’achat de compensations de carbone, telles que des programmes forestiers et des projets qui capturent le méthane des décharges.

Les opposants affirment que l’usine sape les efforts de l’État pour réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies en vertu de sa loi sur le climat de 2019.

Une grande coalition de groupes environnementaux et d’autres organisations a demandé cette semaine au gouverneur Kathy Hochul de refuser le permis aérien pour Greenidge et de prendre des mesures similaires pour empêcher une usine existante près de Buffalo de devenir un site minier. La coalition souhaite que Hochul crée un « précédent national » et promulgue un moratoire à l’échelle de l’État sur la crypto-monnaie « preuve de travail » à forte intensité énergétique utilisée par les mineurs de bitcoins.

Les écologistes estiment qu’il y a 30 usines à New York qui pourraient être converties en opérations minières.

“Je pense vraiment plus que tout, cette plante est un test important pour savoir si la loi climatique de l’État vaut vraiment quelque chose”, a déclaré Judith Enck, qui a été administratrice régionale de l’EPA pour le nord-est des États-Unis sous le président Barack Obama.

Les sénateurs Chuck Schumer et Kirsten Gillibrand ont demandé séparément à l’Agence fédérale de protection de l’environnement d’exercer une surveillance.

Dans tout le pays, d’autres centrales électriques sont utilisées pour l’extraction de crypto-monnaie sous différents types d’arrangements.

Dans le comté de Venango, en Pennsylvanie, une centrale électrique qui convertit les déchets de charbon en électricité est utilisée pour extraire des bitcoins et peut fournir de l’électricité au réseau en cas de besoin. Stronghold Digital Mining envisage de reproduire ce type d’opération sur deux autres sites en Pennsylvanie.

Et dans le Montana, une centrale électrique au charbon fournit désormais 100 % de son énergie à Marathon Digital Holdings pour l’extraction de bitcoins dans le cadre d’un contrat d’achat d’électricité.

“Nous avions déjà fait ce que font de nombreux mineurs, c’est-à-dire que vous trouvez un bâtiment industriel, l’aménagez pour l’exploitation minière, puis vous souscrivez l’électricité du réseau”, a déclaré Fred Thiel, PDG de Marathon. “Et nous voulions renverser ce modèle parce que nous savions qu’il y avait beaucoup de sources de production d’énergie sous-utilisées aux États-Unis”

Thiel a déclaré que les émissions nocives sont faibles en raison de la qualité du charbon et des contrôles de pollution, et que l’usine serait compensée en carbone d’ici la fin de l’année prochaine. Il a déclaré que son entreprise se concentrait sur la transition vers les énergies renouvelables, affirmant que les mineurs de crypto-monnaie peuvent fournir des incitations financières cruciales pour construire des projets d’énergie plus propres.

L’État de New York n’a pas encore pris de décision sur les permis de Greenidge.

Greenidge a déclaré que même si l’usine fonctionnait à pleine capacité, ses émissions potentielles équivalaient à 0,23 % de l’objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre de l’État pour 2030.

Cependant, le commissaire à l’environnement de l’État, Basil Seggos, a tweeté le mois dernier que « Greenidge n’a pas démontré sa conformité à la loi sur le climat de New York » sur la base des objectifs de cette loi.

“L’État de New York est à la pointe du changement climatique”, a déclaré Seggos dans un communiqué préparé, “et nous avons de grandes inquiétudes quant au rôle que l’extraction de crypto-monnaie peut jouer dans la génération d’émissions supplémentaires de gaz à effet de serre”.

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