BEIJING (AP) – La Chine a lancé samedi un équipage de trois personnes pour une mission de six mois à bord de sa station spatiale qui devrait établir un nouveau record pour la durée de séjour dans l’espace par les astronautes chinois alors que le pays s’apprête à terminer le structure en orbite.

Le vaisseau spatial Shenzhou-13 transportant les trois astronautes a été lancé par une fusée Longue Marche-2F samedi à 00H25 (4225 GMT vendredi).

Il devrait terminer l’amarrage avec le module Tianhe dans les six prochaines heures, commençant la mission qui poursuivra le travail du premier équipage de trois personnes qui a passé 90 jours à bord. Ces membres d’équipage ont effectué deux sorties dans l’espace et déployé un bras mécanique de 10 mètres (33 pieds) avant de revenir sur Terre à la mi-septembre.

Le nouvel équipage comprend deux vétérans du voyage spatial. Le pilote Zhai Zhigang, 55 ans, et Wang Yaping, 41 ans, la seule femme de la mission, et Ye Guangfu, 41 ans, qui effectue son premier voyage dans l’espace.

L’équipage a été salué par une fanfare militaire et des partisans chantant « Ode à la patrie », soulignant le poids de la fierté nationale investie dans le programme spatial chinois qui a progressé rapidement ces dernières années.

Les activités prévues de l’équipage comprennent jusqu’à trois sorties dans l’espace pour installer des équipements en vue de l’agrandissement de la station, évaluer les conditions de vie dans le module et mener des expériences en médecine spatiale et dans d’autres domaines.

Le programme spatial chinois dirigé par l’armée prévoit d’envoyer plusieurs équipages à la station au cours des deux prochaines années pour la rendre pleinement fonctionnelle. Shenzhou-13 est la cinquième mission de la structure, y compris des voyages sans équipage pour livrer des fournitures.

Une fois achevée avec l’ajout de deux autres modules – nommés Mengtian et Wentian – la station pèsera environ 66 tonnes, une fraction de la taille de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèsera environ 450 tonnes une fois terminée.

Les deux modules chinois supplémentaires devraient être lancés avant la fin de l’année prochaine pendant le séjour de l’équipage du Shenzhou-14, qui n’a pas encore été nommé.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a renouvelé vendredi son engagement à coopérer avec d’autres pays dans l’utilisation pacifique de l’espace.

Le porte-parole Zhao Lijian a déclaré que l’envoi d’humains dans l’espace était une “cause commune de l’humanité” et que la Chine “continuerait à étendre la profondeur et l’étendue de la coopération et des échanges internationaux” dans les vols spatiaux en équipage et “apporterait des contributions positives à l’exploration des mystères de la univers.”

La Chine a été exclue de la Station spatiale internationale en grande partie en raison des objections américaines concernant la nature secrète du programme chinois et ses liens militaires étroits, ce qui l’a incitée à lancer deux modules expérimentaux avant de commencer sur la station permanente.

La loi américaine exige l’approbation du Congrès pour les contacts entre les programmes spatiaux américains et chinois, mais la Chine coopère avec des experts spatiaux de pays comme la France, la Suède, la Russie et l’Italie. Les responsables chinois ont déclaré qu’ils étaient impatients d’accueillir des astronautes d’autres pays à bord de la station spatiale une fois qu’elle deviendrait pleinement fonctionnelle.

La Chine a lancé sept missions en équipage avec un total de 14 astronautes à bord depuis 2003, date à laquelle elle est devenue le troisième pays après l’ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l’espace par ses propres moyens. Deux astronautes chinois ont volé deux fois.

Parallèlement à ses missions en équipage, la Chine a étendu ses travaux sur l’exploration de la Lune et de Mars, notamment en plaçant un rover sur la face cachée peu explorée de la Lune et en ramenant des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les années 1970.

La Chine a également posé cette année sa sonde spatiale Tianwen-1 sur Mars, dont le rover Zhurong a exploré des preuves de vie sur la planète rouge.

D’autres programmes spatiaux chinois appellent à collecter de la terre d’un astéroïde et à rapporter des échantillons lunaires supplémentaires. La Chine a également exprimé son aspiration à faire atterrir des gens sur la Lune et éventuellement y construire une base scientifique, bien qu’aucun calendrier n’ait été proposé pour de tels projets. Un avion spatial hautement secret serait également en cours de développement.

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