BEIJING (AP) – La Chine s’est à nouveau engagée à terminer sa station spatiale en orbite d’ici la fin de l’année et dit qu’elle prévoit plus de 40 lancements pour 2022, ce qui la place à peu près au même niveau que les États-Unis.

Les lancements incluraient ceux de deux missions Shenzhou avec équipage, deux vaisseaux spatiaux cargo de Tianzhou et les deux modules supplémentaires de la station, a rapporté jeudi l’agence de presse officielle Xinhua, citant une récente annonce de la China Aerospace Science and Technology Corporation connue sous le nom de CASC.

Nommés Mengtian et Wentian, les modules scientifiques rejoindront le module de base de Tianhe qui abrite actuellement un équipage de trois personnes.

Le calendrier de lancement montre comment le programme traditionnellement prudent de la Chine augmente la cadence de ses missions alors qu’elle cherche à jouer un rôle de premier plan dans l’exploration spatiale.

Les États-Unis s’attendent à environ le même nombre de lancements cette année, après que le rythme s’est ralenti en 2021 en raison de la pandémie de COVID-19. Les chaînes d’approvisionnement d’articles cruciaux tels que les puces informatiques ont été perturbées et l’oxygène liquide utilisé comme carburant de fusée a dû être détourné vers les hôpitaux pour sauver les patients.

Parmi les plus attendus, le lancement prévu vers mars du Space Launch System – une fusée de 1 010 mètres (332 pieds) de haut prévue pour de futures missions lunaires.

Le programme spatial chinois dirigé par l’armée a été exclu de la Station spatiale internationale, principalement en raison des objections des États-Unis.

Travaillant en grande partie seule, la Chine a poursuivi son programme de station spatiale Tiangong, construisant puis abandonnant deux stations expérimentales avant de se lancer dans la dernière itération.

La mission actuelle de six mois Shenzhou-13 par l’équipage à bord de Tianhe est la plus longue de la Chine depuis qu’elle a mis un humain dans l’espace pour la première fois en 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire après la Russie et les États-Unis.

L’équipage a effectué une paire de sorties dans l’espace – dont la première par une femme astronaute chinoise – et a effectué des tests aux côtés du bras de service robotique de la station, qui jeudi a réussi à désamarrer puis à réinstaller le vaisseau spatial cargo Tianzhou-2 pour la première fois.

Les trois sont le deuxième équipage de la station permanente, qui une fois achevée pèsera environ 66 tonnes, soit environ un quart de la taille de l’ISS, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 450 tonnes.

La Chine a également remporté le succès avec des missions sans équipage, et son programme d’exploration lunaire a généré un buzz médiatique l’année dernière lorsque son rover Yutu 2 a renvoyé des images de ce qui a été décrit par certains comme une « hutte mystérieuse », mais n’était très probablement qu’un rocher de une sorte.

Le rover est le premier à être placé sur la face cachée de la Lune, peu explorée. La sonde chinoise Chang’e 5 a ramené des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les années 1970 en décembre 2000 et un autre rover chinois recherche des preuves de vie sur Mars.

Le programme a également suscité la controverse. En octobre, le ministère chinois des Affaires étrangères a balayé un rapport selon lequel la Chine avait testé un missile hypersonique deux mois plus tôt, affirmant qu’il avait simplement testé si un nouveau vaisseau spatial pouvait être réutilisé.

La Chine développerait également un avion spatial hautement secret.

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