Par CEDAR ATTANASIO, Associated Press / Reportage pour l’Amérique

ALAMOGORDO, NM (AP) – Sur les déploiements antérieurs de la Garde nationale d’armée SPC. Michael Stockwell a surveillé une section désolée de la frontière américano-mexicaine lors d’une vague de migrants et a gardé un anneau de points de contrôle et de clôtures autour du Capitole de l’État du Nouveau-Mexique après l’insurrection de janvier 2021 à Washington.

Dans le cadre de sa mission actuelle, Stockwell aide les élèves à faire des devoirs en tant que professeur de sciences suppléant à l’école secondaire Alamogordo.

« Vous ne pouvez pas jouer l’armée avec ces enfants. Vous ne pouvez pas parler de la même manière que vous le feriez avec un autre soldat avec ces enfants. Vous ne pouvez pas les traiter de la même manière. Il faut être prudent avec les actions correctives », a-t-il dit en riant.

Des dizaines de soldats de l’armée de la garde nationale et de l’armée de l’air au Nouveau-Mexique sont intervenus pour une urgence contrairement à d’autres auxquels ils ont répondu auparavant: la pénurie d’enseignants et de membres du personnel scolaire qui a testé la capacité des écoles du pays à continuer à fonctionner pendant la pandémie de coronavirus .

Alors que de nombreux autres États et districts scolaires ont lancé des appels pour des enseignants suppléants au milieu des flambées d’infections provoquées par l’omicron, le Nouveau-Mexique a été le seul à appeler ses membres de la Garde nationale. Dans 36 des 89 districts scolaires de l’État, les membres de la garde ont échangé des notes de mission contre des plans de cours pour les systèmes scolaires.

Lorsque Stockwell est entré pour la première fois dans la classe de sciences de première année, portant des treillis de camouflage et des bottes de combat, certains étudiants pensaient qu’il était juste en visite, comme un recruteur. Puis il s’assit sur la chaise du professeur.

“Quand il a commencé à prendre des présences, j’étais comme, ‘whoa'”, a déclaré Lilli Terrazas, 15 ans, d’Alamogordo. “J’étais un peu nerveux parce que, vous savez, un homme en uniforme. Mais c’était cool. Il m’a aidé.”

Environ 80 militaires se sont portés volontaires pour travailler dans les écoles. Les troupes ont subi des vérifications d’antécédents et suivi de brefs cours requis pour les enseignants suppléants. En tant que substituts, ils n’ont pas besoin d’apprendre beaucoup sur le programme, mais ils doivent être attentifs aux élèves.

Stockwell le remplace depuis fin janvier, lorsque l’enseignant de ses élèves est passé à un poste administratif dans une autre école. Un jour récent, il a traversé les rangées de pupitres d’école, s’agenouillant pour rencontrer les élèves dans les yeux alors qu’il les aidait à calculer la profondeur de la croûte terrestre et d’autres couches de la planète.

La gouverneure Michelle Lujan Grisham, une démocrate, a appelé la garde pour aider à faire face aux pénuries aiguës dans un État qui, comme plusieurs autres, a eu du mal à trouver suffisamment d’éducateurs. Au moins 100 écoles ont signalé avoir fermé pendant au moins une journée cette année scolaire.

Le Nouveau-Mexique a connu une vague de départs à la retraite d’enseignants l’automne dernier, et il y a actuellement environ 1 000 postes d’enseignants ouverts dans un État qui compte environ 20 000 enseignants. Grisham a souligné que le déploiement des gardes est une mesure temporaire et que les responsables de l’État s’efforcent de renforcer le corps enseignant et le personnel scolaire grâce à une augmentation des salaires et à d’autres stratégies.

Au lycée Alamogordo, la pénurie d’enseignants a culminé le 13 janvier, lorsque 30 enseignants, soit environ un tiers du personnel enseignant, étaient absents pour cause de maladie, de formation professionnelle ou d’urgence familiale.

“Tout le monde profitait de ses vacances et de choses comme ça, puis ils sont revenus et étaient malades”, a déclaré Raeh Burns, l’un des deux secrétaires du lycée d’Alamogordo chargé de remplir les créneaux d’enseignement chaque matin. “Je sais que je vais avoir M. Stockwell tous les matins et qu’il est d’accord pour aller là où j’ai besoin qu’il aille.”

Dans certaines communautés, des inquiétudes ont été exprimées au sujet des soldats qui se rendent dans les salles de classe. À Santa Fe, on a demandé au district scolaire si les soldats porteraient des uniformes et des armes à feu, a déclaré le porte-parole du district scolaire, Cody Dynarski. Les armes à feu étaient toujours hors de question. Le district a décidé que les soldats porteraient des vêtements civils.

En fin de compte, Santa Fe et Albuquerque, deux des plus grands districts scolaires urbains, n’ont reçu aucun soldat malgré leurs demandes, car les déploiements ont donné la priorité aux districts scolaires plus petits et plus ruraux.

Ailleurs, lorsqu’on leur a donné le choix, certains soldats ont opté pour des treillis militaires plutôt que des vêtements civils pour imposer le respect dans la salle de classe, en particulier s’ils ne sont pas beaucoup plus âgés que leurs élèves.

“Je pense que je ressemble à un jeune de 18 ans sans uniforme”, a déclaré Cassandra Sierra, 22 ans, de Roswell, NM, qui a été enseignante suppléante dans un lycée de Hobbs.

Sierra travaille déjà avec des enfants dans son travail de jour en tant que coordinatrice des étudiants dans un internat militaire à Roswell, ce qui lui a donné un avantage en tant que remplaçante.

“Les enfants ont juste besoin de patience”, a-t-elle déclaré. “Je pense que j’ai juste beaucoup de patience.”

Dans un collège de la base aérienne Holloman d’Alamogordo, les élèves ont l’habitude de voir des gens en uniforme, mais pas dans les salles de classe.

« J’étais comme, ‘Oh, nous avons quelqu’un dans l’uniforme qui va nous enseigner. C’est un peu gênant. C’était bizarre », a déclaré Andrew George, 12 ans, à propos de ses cours d’informatique dirigés par une femme formée au combat et ayant de l’expérience à la tête d’un peloton à l’étranger. “Une fois qu’elle s’est présentée, je me suis dit ‘Oh ouais, ça va être amusant.'”

La remplaçante, le lieutenant Amanda Zollo, travaille au centre de répartition du 911 à Albuquerque lorsqu’elle ne s’entraîne pas ou ne sert pas avec le garde. Elle a gardé les étudiants sur la tâche pendant une leçon sur la cybersécurité, alors qu’ils créaient puis tentaient de casser les mots de passe des autres.

Elle remplaçait une enseignante qui avait du mal à trouver une garderie. La directrice, Whitney Anderson, a déclaré que le fait d’avoir les services de Zollo signifiait que pour la première fois cette semaine-là, elle n’avait pas à prendre elle-même en charge une salle de classe.

Zollo ne parle pas de son travail d’officier d’infanterie avec ses élèves, qu’elle décrit, après un rire nerveux, comme “s’engager avec et détruire les ennemis des États-Unis dans un combat rapproché”.

Cette histoire a été corrigée pour indiquer qu’il manquait un tiers des enseignants au lycée, pas tout le district.

Attanasio est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez Attanasio sur Twitter.

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