Bien avant notre arrivée sur les lieux, les grosses défenses ont donné un avantage aux éléphants d’Afrique. Les éléphants utilisent leurs défenses pour creuser pour trouver de l’eau, écorcer pour se nourrir et jouter avec d’autres éléphants, rivalisant pour avoir une chance de s’accoupler avec des éléphants femelles et de transmettre leurs gènes.

Aujourd’hui la situation est differente. Les grandes défenses attirent les braconniers, ce qui va à l’encontre de l’élan générationnel. Mais ce n’est qu’un facteur qui a conduit à un détour évolutif, favorisant les éléphants sans défenses dans la loterie génétique en cours.

Selon le Presse associée, à Gorongosa dans les années 1970, moins d’un cinquième des éléphants femelles n’avaient pas de défenses. Aujourd’hui, plus de la moitié d’entre eux n’ont plus de défenses et ont donc cinq fois plus de chances de survivre.

“L’évolution est simplement un changement dans les caractéristiques héréditaires d’une population au cours des générations successives, et sur la base des résultats de notre étude, le changement vers l’absence de défenses chez les éléphants femelles à Gorongosa correspond parfaitement à cette définition”, Ryan Long, auteur de l’étude et un professeur agrégé de sciences de la faune à l’Université de l’Idaho, a déclaré CNN

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Les chercheurs indiquent que des années de guerre civile et de braconnage au Mozambique sont la cause de ce phénomène.

Le biologiste évolutionniste Shane Campbell-Staton, basé à l’Université de Princeton et son équipe ont publié leurs découvertes dans la revue Science.

« Pendant le conflit de 1977 à 1992, les combattants des deux côtés ont abattu des éléphants pour l’ivoire afin de financer les efforts de guerre. Dans la région qui est maintenant le parc national de Gorongosa, environ 90 % des éléphants ont été tués », rapporte l’AP.

La plupart des femelles survivantes qui n’avaient pas développé de défenses avant le début de la guerre ont transmis leurs gènes à la génération suivante. Environ les deux tiers de leur progéniture étaient des femelles, et la moitié de ces éléphants femelles étaient également sans défense.

C’est un pourcentage beaucoup plus élevé qu’avant la guerre, quand seulement un cinquième des éléphants n’avaient pas de défenses. La guerre n’est cependant pas la seule raison du changement.

Les chercheurs ont appris qu’il suffit d’une seule mutation génétique pour qu’une femelle éléphant perde ses défenses. Les femelles portent deux copies du chromosome X et seront toujours en bonne santé avec une copie qui n’est pas mutée. En revanche, les mâles n’ont qu’un seul chromosome X, ce qui rend cette mutation mortelle pour les mâles qui en héritent.

Les fausses couches sont plus fréquentes lorsque cette mutation génétique est transmise à un embryon mâle, ce qui entraîne une plus grande concentration de femelles avec le gène sans défense.

Sans longues incisives pour peler l’écorce des arbres, les éléphants sans défense semblent orienter leur alimentation vers des aliments plus accessibles.

“Les femelles sans défenses mangeaient principalement de l’herbe, tandis que les animaux à défenses mangeaient plus de légumineuses et de plantes ligneuses coriaces”, a déclaré Robert Pringle, co-auteur et biologiste à l’Université de Princeton. “Ces changements dureront au moins plusieurs générations d’éléphants.”

Le braconnage n’est pas contenu dans Gorongosa, et le phénomène sans défense non plus. Les chasseurs d’ivoire ont tué de nombreux éléphants à défenses en Tanzanie et en Afrique du Sud, où National Geographic rapporte que sur les 174 éléphants femelles vivant dans le parc national des éléphants d’Addo au début des années 2000, seulement 2 pour cent avaient encore leurs défenses.

Là où l’activité humaine a accéléré les forces d’évolution de certaines espèces, le résultat a le plus souvent été l’extinction. Dans le cas des éléphants, ce changement rapide n’est pas moins préoccupant.

“Quand nous pensons à la sélection naturelle, nous pensons qu’elle se déroule sur des centaines, voire des milliers d’années”, a déclaré Samuel Wasser, biologiste de la conservation à l’Université de Washington. “Le fait que cette sélection dramatique pour l’absence de défense se soit produite sur 15 ans est l’une des découvertes les plus étonnantes.”