Par RAF CASERT, Associated Press

BRUXELLES (AP) – La découverte d’une nouvelle variante de coronavirus a fait frissonner une grande partie du monde vendredi alors que les nations se précipitaient pour arrêter les voyages en avion, les marchés ont fortement chuté et les scientifiques ont tenu des réunions d’urgence pour évaluer les risques exacts, qui étaient en grande partie inconnus.

Un panel de l’Organisation mondiale de la santé a nommé la variante «omicron» et l’a classée comme un virus préoccupant hautement transmissible, la même catégorie qui comprend la variante delta, la plus répandue au monde. Le panel a déclaré que les premières preuves suggèrent un risque accru de réinfection.

Des experts médicaux, dont l’Organisation mondiale de la santé, ont mis en garde contre toute réaction excessive avant que la variante originaire d’Afrique australe ne soit mieux comprise. Mais un monde nerveux craignait le pire près de deux ans après l’émergence de COVID-19 et le déclenchement d’une pandémie qui a tué plus de 5 millions de personnes dans le monde.

“Nous devons agir rapidement et le plus tôt possible”, a déclaré le secrétaire britannique à la Santé, Sajid Javid, aux législateurs.

Il n’y avait aucune indication immédiate si la variante provoque une maladie plus grave. Comme pour d’autres variantes, certaines personnes infectées ne présentent aucun symptôme, ont déclaré des experts sud-africains.

Même si certains des changements génétiques semblent inquiétants, il n’était pas clair si la nouvelle variante constituerait une menace importante pour la santé publique. Certaines variantes antérieures, comme la variante bêta, concernaient initialement les scientifiques mais ne se sont pas propagées très loin.

L’Union européenne à 27 pays a imposé une interdiction temporaire des voyages aériens en provenance d’Afrique australe et les stocks ont chuté en Asie, en Europe et aux États-Unis. Le Dow Jones Industrial Average a perdu plus de 1 000 points. L’indice S&P 500 était en baisse de 2,3%, au rythme de sa pire journée depuis février. Le prix du pétrole a plongé de près de 12%.

“La dernière chose dont nous avons besoin est d’introduire une nouvelle variante qui causera encore plus de problèmes”, a déclaré le ministre allemand de la Santé Jens Spahn. Les pays membres de l’UE ont récemment connu un pic massif de cas.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que les vols devront “être suspendus jusqu’à ce que nous ayons une compréhension claire du danger posé par cette nouvelle variante, et les voyageurs revenant de cette région doivent respecter des règles de quarantaine strictes”.

Elle a insisté sur une extrême prudence, avertissant que “des mutations pourraient conduire à l’émergence et à la propagation de variantes encore plus préoccupantes du virus qui pourraient se propager dans le monde en quelques mois”.

La Belgique est devenue le premier pays de l’Union européenne à annoncer un cas de la variante.

“C’est une variante suspecte”, a déclaré le ministre de la Santé Frank Vandenbroucke. “Nous ne savons pas si c’est une variante très dangereuse.”

Il n’a pas encore été détecté aux États-Unis, a déclaré le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert du gouvernement américain en matière de maladies infectieuses. À l’étranger, la variante “semble se propager à un rythme raisonnablement rapide”, a-t-il déclaré à CNN. Et bien qu’il puisse être plus transmissible et résistant aux vaccins que d’autres variantes, “nous ne le savons pas avec certitude pour le moment”.

Montrant à quel point la propagation d’une variante peut être compliquée, le cas belge impliquait un voyageur qui est rentré d’Égypte en Belgique le 11 novembre mais n’est tombé malade avec des symptômes bénins que lundi, selon le professeur Marc Van Ranst, qui travaille pour le scientifique groupe supervisant la réponse COVID-19 du gouvernement belge.

Israël, l’un des pays les plus vaccinés au monde, a annoncé vendredi avoir également détecté son premier cas de la nouvelle variante chez un voyageur de retour du Malawi. Le voyageur et deux autres cas suspects ont été placés en isolement. Israël a déclaré que tous les trois étaient vaccinés, mais les autorités cherchaient à connaître le statut vaccinal exact des voyageurs.

Après un voyage d’une nuit de 10 heures, les passagers du vol KLM 598 de Capetown, en Afrique du Sud, à Amsterdam ont été retenus sur le bord de la piste vendredi matin à l’aéroport de Schiphol pendant quatre heures en attendant des tests spéciaux. Les passagers d’un vol en provenance de Johannesburg étaient également isolés et testés.

“C’est ridicule. Si nous n’avions pas attrapé le foutre redouté avant, nous l’attrapons maintenant », a déclaré la passagère Francesca de’ Medici, une consultante en art basée à Rome qui était sur le vol.

Certains experts ont déclaré que l’émergence de la variante illustrait à quel point la thésaurisation des pays riches en vaccins menace de prolonger la pandémie.

Moins de 6 % des personnes en Afrique ont été entièrement immunisées contre le COVID-19, et des millions d’agents de santé et de populations vulnérables n’ont pas encore reçu une seule dose. Ces conditions peuvent accélérer la propagation du virus, offrant plus de possibilités pour qu’il évolue vers une variante dangereuse.

“C’est l’une des conséquences de l’iniquité dans le déploiement des vaccins et la raison pour laquelle l’accaparement des vaccins excédentaires par les pays les plus riches va inévitablement revenir sur nous tous à un moment donné”, a déclaré Michael Head, chercheur principal en santé mondiale à l’Université britannique de Southampton. . Il a exhorté les dirigeants du Groupe des 20 “à aller au-delà des promesses vagues et à tenir leurs engagements de partager les doses”.

La nouvelle variante a ajouté à l’anxiété des investisseurs que des mois de progrès contenant COVID-19 pourraient être inversés.

“Les investisseurs sont susceptibles de tirer d’abord et de poser des questions plus tard jusqu’à ce que l’on en sache plus”, a déclaré Jeffrey Halley du courtier en devises Oanda.

Signe de l’inquiétude de Wall Street, la soi-disant jauge de peur du marché, connue sous le nom de VIX, a bondi de 48% pour atteindre 26,91. C’est la lecture la plus élevée de l’indice de volatilité depuis janvier, avant que les vaccins ne soient largement distribués.

S’exprimant avant l’annonce de l’UE, le Dr Michael Ryan, responsable des urgences à l’OMS, a mis en garde contre les “réponses instinctives”.

“Nous avons vu dans le passé, à la minute où il y a toute sorte de mention de toute sorte de variation et tout le monde ferme les frontières et restreint les voyages”, a déclaré Ryan. “Il est vraiment important que nous restions ouverts et restions concentrés.”

Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies ont accepté et fortement déconseillé toute interdiction de voyager dans les pays qui ont signalé la nouvelle variante. Il a déclaré que l’expérience passée montre que de telles interdictions de voyager n’ont “pas donné de résultat significatif”.

Vendredi à midi, le Royaume-Uni a interdit les vols en provenance d’Afrique du Sud et de cinq autres pays d’Afrique australe et a annoncé que toute personne récemment arrivée de ces pays serait invitée à passer un test de dépistage du coronavirus.

L’Allemagne a déclaré que son interdiction de vol pourrait être promulguée dès vendredi soir. Spahn a déclaré que les vols revenant d’Afrique du Sud ne pourront transporter que des citoyens allemands chez eux et que les voyageurs devront être mis en quarantaine pendant 14 jours, qu’ils soient vaccinés ou non.

L’Allemagne a enregistré un nombre record de cas quotidiens ces derniers jours et a dépassé jeudi les 100 000 décès dus au COVID-19.

Le ministère italien de la Santé a annoncé des mesures interdisant l’entrée à toute personne ayant séjourné dans sept pays d’Afrique australe – Afrique du Sud, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibie et Eswatini – au cours des 14 derniers jours. Les Pays-Bas et la République tchèque ont prévu des mesures similaires.

Le gouvernement japonais a annoncé que les ressortissants japonais en provenance d’Eswatini, du Zimbabwe, de Namibie, du Botswana, d’Afrique du Sud et du Lesotho devront se mettre en quarantaine dans des hébergements dédiés au gouvernement pendant 10 jours et passer des tests COVID-19 les troisième, sixième et dixième jours. Le Japon ne s’est pas encore ouvert aux ressortissants étrangers.

Le gouvernement sud-africain a déclaré que la décision du Royaume-Uni d’interdire temporairement aux Sud-Africains d’entrer « semble avoir été précipitée », citant le fait que l’OMS n’a pas encore recommandé les prochaines étapes.

Fauci a déclaré que des responsables américains de la santé publique discutaient vendredi avec des collègues sud-africains. « Nous voulons découvrir de scientifique à scientifique ce qui se passe exactement. »

Le groupe de travail technique de l’OMS affirme que les infections à coronavirus ont bondi de 11% la semaine dernière en Europe, la seule région au monde où COVID-19 continue d’augmenter.

Le directeur de l’OMS pour l’Europe, le Dr Hans Kluge, a averti que sans mesures urgentes, le continent pourrait voir 700 000 décès supplémentaires d’ici le printemps.

Les rédacteurs d’Associated Press Lorne Cook à Bruxelles, Colleen Barry à Milan, Pan Pylas à Londres, Jamey Keaten à Genève, Mike Corder à La Haye, Dave McHugh à Francfort, Carley Petesch à Dakar, Andrew Meldrum à Johannesburg et Frank Jordans à Berlin ont contribué à ce rapport.

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