Par NICK PERRY, Associated Press

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – L’armée néo-zélandaise a pu envoyer lundi matin un vol de surveillance aux Tonga pour évaluer l’étendue des dégâts causés par une énorme éruption volcanique sous-marine.

Un nuage de cendres imposant avait empêché l’armée de lancer des vols plus tôt vers la nation insulaire du Pacifique.

Les habitants des Tonga ont décrit leur pays comme ressemblant à un paysage lunaire alors qu’ils commençaient à nettoyer les vagues du tsunami et les chutes de cendres causées par l’éruption. Les communications avec la nation insulaire sont restées limitées après la coupure d’Internet peu après l’éruption de samedi soir.

Il n’y a eu aucun rapport de blessés ou de décès, bien que des inquiétudes subsistent quant au sort des habitants de certaines des petites îles proches du volcan.

Pendant ce temps, les scientifiques ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que l’éruption aurait un impact significatif sur le climat de la Terre.

D’énormes éruptions volcaniques peuvent parfois provoquer un refroidissement global lorsque le dioxyde de soufre est pompé dans la stratosphère. Mais dans le cas de l’éruption des Tonga, les premières mesures par satellite ont indiqué que la quantité de dioxyde de soufre libérée n’aurait qu’un effet minime de refroidissement moyen global de peut-être 0,01 Celsius (0,02 Fahrenheit), a déclaré Alan Robock, professeur à l’Université Rutgers.

Des images satellites ont montré la spectaculaire éruption sous-marine de samedi soir, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus des eaux du Pacifique Sud.

Un bang sonique a pu être entendu jusqu’en Alaska et a envoyé deux fois des ondes de choc autour de la planète, modifiant la pression atmosphérique qui a peut-être brièvement aidé à dissiper le brouillard à Seattle, selon le National Weather Service. De grandes vagues ont été détectées jusqu’aux Caraïbes en raison des changements de pression générés par l’éruption.

Aux Tonga, il a envoyé des vagues de tsunami se briser sur le rivage et les gens se sont précipités vers les hauteurs.

Avec Internet et les lignes téléphoniques coupées, les amis et les membres de la famille du monde entier ont été anxieux d’essayer d’entrer en contact.

Les sites Web du gouvernement et d’autres sources officielles sont restés sans mises à jour dimanche après-midi.

Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a déclaré dimanche qu’il n’y avait pas encore eu de rapports officiels de blessés ou de décès aux Tonga, mais a averti que les autorités n’avaient pas encore pris contact avec certaines zones côtières et petites îles.

« La communication avec les Tonga reste très limitée. Et je sais que cela cause énormément d’anxiété à la communauté tongane ici », a déclaré Ardern.

Elle a dit qu’il y avait eu des dommages importants aux bateaux et aux magasins le long de la côte des Tonga. La capitale, Nuku’alofa, était recouverte d’une épaisse couche de poussière volcanique, a déclaré Ardern, contaminant les réserves d’eau et faisant de l’eau douce un besoin vital.

Les agences d’aide ont déclaré que des cendres épaisses et de la fumée avaient incité les autorités à demander aux gens de porter des masques et de boire de l’eau en bouteille.

Dans une vidéo publiée sur Facebook, Nightingale Filihia s’abritait chez sa famille d’une pluie de cendres volcaniques et de minuscules morceaux de roche qui assombrissaient le ciel.

“C’est vraiment mauvais. Ils nous ont dit de rester à l’intérieur et de couvrir nos portes et nos fenêtres parce que c’est dangereux », a-t-elle déclaré. « Je me suis senti désolé pour les gens. Tout le monde s’est figé lorsque l’explosion s’est produite. Nous nous sommes précipités à la maison. À l’extérieur de la maison, des gens ont été vus portant des parapluies pour se protéger.

Ardern a déclaré que la Nouvelle-Zélande n’était pas en mesure d’envoyer un vol de surveillance au-dessus des Tonga dimanche parce que le nuage de cendres était à 63 000 pieds (19 000 mètres) de haut, mais qu’ils espéraient réessayer lundi, suivis d’avions de ravitaillement et de navires de la marine.

Un facteur qui complique tout effort d’aide internationale est que les Tonga ont jusqu’à présent réussi à éviter toute épidémie de COVID-19. Ardern a déclaré que le personnel militaire néo-zélandais était entièrement vacciné et disposé à suivre tous les protocoles établis par les Tonga.

Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis pour le Centre national d’alerte aux tsunamis à Palmer, en Alaska, a déclaré qu’il était très inhabituel qu’une éruption volcanique affecte tout un bassin océanique, et que le spectacle était à la fois “humiliant et effrayant”.

Les vagues du tsunami ont endommagé des bateaux aussi loin que la Nouvelle-Zélande et Santa Cruz, en Californie, mais ne semblent pas avoir causé de dégâts étendus. Dans la région de Lambayeque, dans le nord du Pérou, deux femmes se sont noyées après avoir été emportées par des “vagues anormales” à la suite de l’éruption, ont indiqué les autorités.

Des avis de tsunami ont déjà été émis pour le Japon, Hawaï, l’Alaska et la côte pacifique des États-Unis. L’US Geological Survey a estimé que l’éruption a causé l’équivalent d’un tremblement de terre de magnitude 5,8. Les scientifiques ont déclaré que les tsunamis générés par des volcans plutôt que par des tremblements de terre sont relativement rares.

Rachel Afeaki-Taumoepeau, qui préside le New Zealand Tonga Business Council, a déclaré qu’elle espérait que le niveau relativement faible des vagues du tsunami aurait permis à la plupart des gens de se mettre en sécurité, bien qu’elle s’inquiète pour ceux qui vivent sur les îles les plus proches du volcan. Elle a dit qu’elle n’avait pas encore pu contacter ses amis et sa famille à Tonga.

“Nous prions pour que les dégâts ne concernent que les infrastructures et que les gens puissent accéder à des terres plus élevées”, a-t-elle déclaré.

Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a écrit sur Twitter qu’il était “profondément inquiet pour le peuple des Tonga alors qu’il se remet des séquelles d’une éruption volcanique et d’un tsunami”. Les États-Unis sont prêts à apporter leur soutien à nos voisins du Pacifique.

Les Tonga obtiennent leur Internet via un câble sous-marin depuis Suva, aux Fidji. Toute la connectivité Internet avec les Tonga a été perdue samedi vers 18h40 heure locale, a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet pour la société d’intelligence réseau Kentik.

Aux Tonga, qui abritent environ 105 000 personnes, une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait de grosses vagues s’échouant dans les zones côtières et tourbillonnant autour des maisons, d’une église et d’autres bâtiments. Un utilisateur de Twitter identifié comme étant le Dr Faka’iloatonga Taumoefolau a publié une vidéo montrant des vagues se brisant sur le rivage.

“Peut littéralement entendre l’éruption du volcan, les sons sont assez violents”, a-t-il écrit, ajoutant dans un post ultérieur : “Il pleut des cendres et de minuscules cailloux, l’obscurité recouvre le ciel.”

L’explosion du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai, à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de Nuku’alofa, a été la dernière d’une série d’éruptions dramatiques. Fin 2014 et début 2015, des éruptions ont créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens internationaux vers l’archipel du Pacifique pendant plusieurs jours.

La société d’imagerie terrestre Planet Labs PBC avait surveillé l’île ces derniers jours après qu’un nouvel évent volcanique a commencé à éclater fin décembre. Les images satellites ont montré à quel point le volcan avait façonné la région, créant une île en pleine croissance au large des Tonga.

“La superficie de l’île semble avoir augmenté de près de 45% en raison des chutes de cendres”, a déclaré Planet Labs quelques jours avant la dernière activité.

Il est trop tôt pour dire combien de cendres ont été produites par l’éruption car le nuage volcanique comprenait de la vapeur résultant de l’interaction de l’eau de mer avec le magma chaud, ont déclaré des experts.

L’éruption en eau peu profonde peut être similaire à une série d’éruptions entre 2016 et 2017 qui ont façonné l’île Bogoslof au nord des îles Aléoutiennes, a déclaré Michelle Coombs, scientifique à l’Observatoire des volcans de l’Alaska de l’US Geological Survey.

“Lorsqu’elle éclate dans l’eau de mer peu profonde, cette interaction entre le magma chaud et l’eau de mer ajoute de l’énergie supplémentaire à l’explosion et crée des nuages ​​de cendres de plus en plus grands”, a déclaré Coombs.

Le nuage de cendres dérivait vers l’ouest et les avions seront probablement détournés autour de sa périphérie par précaution, a déclaré Scott Bachmeier, météorologue de recherche à l’Université du Wisconsin-Madison.

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