Par WILSON RING, Associated Press

Treize ans après que le Vermont a perdu la distinction ignominieuse d’être le seul État des États-Unis continentaux sans aucun couple reproducteur de pygargues à tête blanche, l’État s’apprête à retirer le symbole national emblématique de sa liste d’espèces menacées et en voie de disparition.

Depuis 2008, le nombre d’aigles nicheurs a augmenté au point où, l’année dernière, les biologistes ont découvert 64 jeunes aigles dans l’État et plus de 75 ont été trouvés dans une région de récupération, qui comprend des parties du New Hampshire et de New York.

«Ce sont des oiseaux assez étonnants. Ils sont énormes, tout d’abord, ce ne sont que des prédateurs frappants », a déclaré Margaret Fowle, biologiste de la conservation au Vermont Audubon qui travaille sur des projets d’aigle dans l’État depuis près de 20 ans. « Pour moi, chaque fois que je vois eux, c’est assez impressionnant.”

Le retrait des aigles de la liste des États a été l’aboutissement de décennies de travail aux niveaux étatique, régional et national qui ont profité à un certain nombre d’autres espèces d’oiseaux et d’autres animaux, a déclaré Mark Scott, directeur de la faune du Vermont Department of Fish and Faune.

“Quand les gens se soucient de quelque chose et que nous nous réunissons tous pour travailler sur des choses, de grandes choses peuvent arriver”, a déclaré Scott jeudi.

La destruction de l’habitat et l’utilisation du pesticide DDT à partir des années 1940 ont réduit le nombre de pygargues à tête blanche en Amérique du Nord. Au début des années 1960, les pygargues à tête blanche – adoptés comme symbole national dans les années 1700 – étaient presque anéantis.

Le DDT a été interdit en 1972. En 1978, le pygargue à tête blanche a été inscrit sur la liste fédérale des espèces menacées.

La liste des espèces menacées et en voie de disparition du Vermont est distincte de la liste fédérale, qui est gérée par le US Fish and Wildlife Service. Le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste fédérale en 2007.

Le Vermont ne faisait pas partie des plans originaux de réintroduction du pygargue à tête blanche dans les années 1970 et 1980, a déclaré Fowle. Les aigles se trouvaient dans les États voisins et les gens s’attendaient à ce qu’ils reviennent naturellement au Vermont.

“D’après ce que j’ai appris, ils sont en quelque sorte lents à ouvrir de nouveaux endroits, ils ont donc tendance à saturer une zone avant de s’étendre dans de nouvelles zones”, a-t-elle déclaré.

Au début des années 2000, les biologistes du Vermont ont été frustrés à plusieurs reprises par les efforts visant à ramener les oiseaux, connus pour se reproduire avec succès dans les États adjacents du New Hampshire, du Massachusetts et de New York. Certains nidifiaient à quelques centaines de mètres du Vermont.

L’État a tenté d’attirer les aigles reproducteurs au Vermont en construisant des nids et en déposant des carcasses de cerfs près d’eux.

En 2002, des aigles ont été aperçus en train de construire un nid, mais l’année suivante, des grands-ducs d’Amérique ont repris le nid. En 2005, les aigles ont construit deux nids dans le sud-est du Vermont mais n’ont pas pondu d’œufs. Puis, en 2006, un couple a fait éclore un aiglon à Rockingham – mais quelques semaines plus tard, le jeune oiseau a été retrouvé mort.

À peu près à la même époque, les biologistes ont commencé à élever de jeunes aigles dans des boîtes spéciales dans la zone de gestion de la faune de Dead Creek à Addison. À la fin du projet en 2006, les biologistes avaient élevé 29 jeunes aigles.

La confirmation de septembre 2008 qu’un couple de pygargues à tête blanche avait réussi à élever un jeune aigle le long du cours supérieur de la rivière Connecticut a mis fin à la distinction du Vermont en tant que seul État sans pygargues reproducteurs. On ne sait pas si ces oiseaux provenaient du programme Dead Creek.

En tant que succès avéré du programme, cette année, le Vermont Endangered Species Committee a déterminé que la population de pygargues à tête blanche avait augmenté au point où elle n’avait plus besoin de protections supplémentaires.

Scott a déclaré que même après la radiation des aigles, ils seront toujours protégés par les lois étatiques et fédérales.

Mais ce ne sont pas que de bonnes nouvelles : le comité des espèces en voie de disparition du Vermont recommande d’ajouter le bourdon américain, certaines espèces de plantes et de petits oiseaux à la liste de l’État.

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