Par KATHLEEN RONAYNE, Associated Press

SACRAMENTO, Californie (AP) – La Californie connaît l’un des débuts de printemps les plus secs depuis des décennies, selon des données publiées vendredi, et en l’absence d’une forte dose d’averses d’avril et de mai, la sécheresse de l’État s’aggravera et cela pourrait conduire à des règles plus strictes sur l’utilisation de l’eau et une autre saison dévastatrice des incendies de forêt.

De nouvelles lectures ont montré que l’eau dans le manteau neigeux des montagnes californiennes était à 38% de la moyenne. C’est la note la plus basse depuis la fin de la dernière sécheresse en 2015 ; ce n’est qu’à deux reprises depuis 1988 que le niveau a été inférieur.

Les responsables de l’État ont souligné la gravité des chiffres d’eau lamentables alors qu’ils se trouvaient à une station de mesure de la neige au sud du lac Tahoe, où le paysage comprenait plus d’herbe que de neige. Au point le plus profond mesuré à cet endroit, il n’y avait que 2,5 pouces (6,35 centimètres) de neige.

“Vous n’avez pas besoin de plus de preuves que de vous tenir ici sur ce paysage très sec pour comprendre certains des défis auxquels nous sommes confrontés ici en Californie”, a déclaré Karla Nemeth, directrice du California Department of Water Resources. “Tous les Californiens doivent faire leur part.”

Selon le US Drought Monitor, presque toute la Californie et une grande partie de l’ouest des États-Unis connaissent une sécheresse grave à extrême. En juillet dernier, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a demandé aux gens de réduire leur consommation d’eau de 15 % par rapport aux niveaux de 2020, mais jusqu’à présent, la consommation n’a baissé que de 6 %. Les réservoirs de l’État sont remplis bien en dessous des niveaux normaux.

Environ un tiers de l’approvisionnement en eau de la Californie provient de la neige fondue qui ruisselle dans les rivières et les réservoirs. Le 1er avril est le moment où le manteau neigeux est généralement à son apogée et la date est utilisée comme référence pour prédire l’approvisionnement en eau de l’État pendant les mois de printemps et d’été les plus secs et les plus chauds. Les prochaines semaines seront essentielles pour comprendre quelle quantité de neige fondue se retrouve dans les réservoirs de l’État au lieu de s’évaporer ou de s’infiltrer dans un sol desséché.

La valeur de près de 11 pouces (28 centimètres) d’eau assise dans la neige dans la Sierra Nevada le long du bord est de la Californie est la lecture la plus basse depuis la profondeur de la dernière sécheresse il y a sept ans, lorsque la Californie a mis fin à l’hiver avec seulement 5% des niveaux d’eau normaux. en montagne, selon le département.

Les chiffres marquent une fin décevante de l’hiver californien, qui a commencé par de fortes tempêtes de décembre qui ont porté l’enneigement à 160 % de la moyenne. Mais il y a eu peu de précipitations depuis le 1er janvier.

Une tempête qui a apporté des pluies et de la neige importantes dans certaines parties de l’État au début de la semaine n’a guère changé le cours de la sécheresse. Et des températures plus chaudes que d’habitude ont entraîné la fonte et l’évaporation de la neige plus rapidement que la normale, ont déclaré des responsables de l’État.

Pendant ce temps, les responsables fédéraux ont annoncé vendredi que les utilisateurs municipaux et industriels qui dépendent de l’eau du projet Central Valley recevront moins que prévu. Le projet est un système de 400 milles (644 kilomètres) de réservoirs, de canaux et de barrages qui stocke et distribue de l’eau dans la partie centrale de l’État.

Environ 70 des 270 entrepreneurs du projet reçoivent de l’eau pour un usage domestique et professionnel dans la région agricole qui comprend le grand Sacramento et la baie de San Francisco. On leur avait dit de s’attendre à 25% de leur approvisionnement demandé plus tôt cette année, mais le US Bureau of Reclamation dit maintenant qu’ils n’obtiendront que ce qui est nécessaire pour des activités critiques telles que boire et se laver. Une grande partie de l’utilisation de l’eau urbaine est destinée à l’aménagement paysager extérieur.

Les agriculteurs qui dépendent de l’eau du projet fédéral ont été informés plus tôt cette année de ne pas s’attendre à de l’eau.

L’administration de Newsom a été critiquée pour ne pas avoir adopté de mandats de conservation plus agressifs à l’échelle de l’État, comme l’a fait l’ancien gouverneur Jerry Brown lorsqu’il a appelé à une réduction de 25 % de la consommation d’eau en 2015, au cours de la quatrième année de la sécheresse. C’était un mandat, contrairement à l’appel de Newsom à une réduction volontaire de 15 %.

L’État a interdit aux gens d’arroser leurs pelouses après la pluie. Mais l’administration affirme globalement que les gouvernements locaux sont les mieux placés pour adopter de nouvelles restrictions. Lundi, Newsom a appelé le conseil des eaux de l’État à envisager d’exiger des gouvernements locaux qu’ils passent à la deuxième phase de leurs plans d’urgence en cas de sécheresse, qui supposent une pénurie d’eau de 20 %.

Après la dernière sécheresse, les villes et les districts hydrographiques locaux ont dû élaborer des plans d’urgence en cas de sécheresse qui tiennent compte des besoins locaux. Certaines villes réagiront à l’aggravation de la sécheresse en arrosant moins les parcs et autres espaces verts ou en limitant les jours où les gens peuvent arroser leurs pelouses, tandis que d’autres peuvent intensifier les patrouilles pour attraper les gaspilleurs d’eau.

Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center de l’Institut de politique publique non partisan de Californie, a déclaré que les exigences générales de conservation peuvent être inefficaces dans un si grand État avec des conditions très différentes d’une région à l’autre.

“La seule justification que vous pouvez donner pour une approche absolue et globale est le sentiment” nous sommes tous dans le même bateau “”, a-t-il déclaré. “C’est plus social que la réalité économique et physique réelle.”

Le Dr Newsha Ajami, expert en eau au Lawrence Berkeley National Laboratory, a déclaré que demander aux districts locaux de l’eau de répondre à la sécheresse en fonction de leurs propres besoins peut être efficace, mais seulement si les plans locaux sont solides et correctement mis en œuvre. Elle a noté que le modèle commercial des fournisseurs d’eau locaux repose sur la vente d’eau, ce qui peut entrer en conflit avec la conservation.

Newsom a ordonné au conseil des eaux de l’État d’envisager d’interdire l’arrosage de l’herbe ornementale, comme celle sur les médianes des routes ou dans les parcs de bureaux. Ajami a suggéré que cela devrait également s’appliquer à l’herbe sur les pelouses résidentielles si elle est “agréable visuellement mais n’a pas d’autre fonction”.

Cette histoire a été corrigée pour indiquer que la teneur en eau de la neige est de 38 % de la moyenne historique, et non de 39 %.

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