Par DAVID KLEPPER et ANGELO FICHERA, Associated Press

Les affirmations sans fondement de la Russie concernant les laboratoires secrets américains de guerre biologique en Ukraine prennent également racine aux États-Unis, unissant les théoriciens du complot COVID-19, les adhérents de QAnon et certains partisans de l’ancien président Donald Trump.

Malgré les réfutations de scientifiques indépendants, de dirigeants ukrainiens et de responsables de la Maison Blanche et du Pentagone, la popularité en ligne des affirmations suggère que certains Américains sont prêts à faire confiance à la propagande du Kremlin plutôt qu’aux médias et au gouvernement américains.

Comme toute théorie du complot efficace, l’affirmation russe repose sur certaines vérités : l’Ukraine maintient un réseau de laboratoires biologiques dédiés à la recherche sur les agents pathogènes, et ces laboratoires ont reçu un financement et un soutien à la recherche des États-Unis.

Mais les laboratoires sont détenus et exploités par l’Ukraine, et le travail n’est pas secret. Cela fait partie d’une initiative appelée Programme de réduction des menaces biologiques qui vise à réduire la probabilité d’épidémies mortelles, qu’elles soient naturelles ou causées par l’homme. Les efforts américains remontent aux années 1990 pour démanteler le programme d’armes de destruction massive de l’ex-Union soviétique.

“Les laboratoires ne sont pas secrets”, a déclaré Filippa Lentzos, maître de conférences en sciences et sécurité internationale au King’s College de Londres, dans un e-mail à l’Associated Press. « Ils ne sont pas utilisés en relation avec les armes biologiques. Tout cela est de la désinformation.

Cela n’a pas empêché l’affirmation d’être adoptée par certains d’extrême droite, par les hôtes de Fox News et par des groupes qui poussent des affirmations démystifiées selon lesquelles COVID-19 est une arme biologique créée par les États-Unis.

Le jour de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, une première version est apparue sur Twitter – dans un fil épousant l’idée que l’offensive russe visait les “laboratoires biologiques américains en Ukraine” – et a été rapidement amplifiée par le site Web de théorie du complot Infowars. Il s’est propagé sur les plateformes sociales grand public et discrètes, y compris Telegram et Gab, qui sont populaires auprès des Américains d’extrême droite, des théoriciens du complot COVID-19 et des adeptes de QAnon, le canular sans fondement selon lequel les pédophiles adorateurs de Satan façonnent secrètement les événements mondiaux.

De nombreux comptes postant cette allégation citent des organes de propagande russes comme sources. Lorsque les responsables du Kremlin ont répété jeudi la théorie du complot, affirmant que les États-Unis développaient des armes biologiques ciblant des ethnies spécifiques, il a fallu quelques minutes pour que leurs citations apparaissent sur les réseaux sociaux américains.

Plusieurs utilisateurs de Telegram qui ont cité les commentaires ont déclaré qu’ils faisaient confiance à la propagande russe plutôt qu’aux journalistes américains indépendants ou à leurs propres élus démocratiquement.

“Je ne peux pas croire tout ce que dit notre gouvernement !” une affiche a écrit.

D’autres ont cité l’affirmation tout en répétant les points de discussion de la Russie sur l’invasion.

“Ce n’est pas une” guerre “, c’est un nettoyage bien nécessaire”, a écrit un membre d’un groupe Telegram appelé “Patriot Voices” qui est populaire auprès des partisans de Trump. “L’Ukraine possède une tonne de laboratoires d’armes biologiques financés par le gouvernement américain qui ont créé des agents pathogènes et des virus mortels.”

Des experts de la télévision et des personnalités politiques de premier plan ont contribué à répandre encore plus cette affirmation. L’animateur de Fox News, Tucker Carlson, a consacré des segments de ses émissions mercredi et jeudi à la promotion de la théorie du complot. Mercredi, Donald Trump Jr. a déclaré que les théories du complot autour des laboratoires se sont avérées être un “fait” dans un tweet adressé à ses 7,3 millions de followers.

Carlson et Trump ont tous deux déformé le témoignage du Congrès d’un responsable du département d’État affirmant que les États-Unis travaillaient avec l’Ukraine pour sécuriser le matériel dans les laboratoires biologiques, suggérant que cela indiquait que les laboratoires étaient utilisés à des fins illégitimes.

Il n’est cependant pas surprenant qu’un centre de recherche biologique contienne des matières potentiellement dangereuses. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré jeudi qu’elle avait demandé à l’Ukraine de détruire tout échantillon qui pourrait constituer une menace s’il était libéré, intentionnellement ou accidentellement.

Alors que la désinformation constitue une menace en soi, la Maison Blanche a averti cette semaine que la dernière théorie du complot du Kremlin pourrait être le prélude à une attaque chimique ou biologique que la Russie imputerait aux États-Unis ou à l’Ukraine.

“Franchement, cette campagne d’influence est tout à fait cohérente avec les efforts de longue date de la Russie pour accuser les États-Unis de parrainer le travail sur les armes biologiques dans l’ex-Union soviétique”, a déclaré jeudi la directrice américaine du renseignement national Avril Haines lors d’un témoignage devant la commission sénatoriale du renseignement. “C’est donc un geste classique des Russes.”

La théorie du complot a également été reprise par les médias d’État chinois et a été encore amplifiée cette semaine par le ministère chinois des Affaires étrangères, qui a répété l’affirmation de la Russie et a appelé à une enquête.

Milton Leitenberg, expert en contrôle des armements et associé de recherche principal au Centre d’études internationales et de sécurité de l’Université du Maryland, a noté que la Russie a une longue histoire de désinformation. Dans les années 1980, les services de renseignement russes ont répandu la théorie du complot selon laquelle les États-Unis auraient créé le VIH dans un laboratoire.

Leitenberg a déclaré que de nombreux scientifiques russes avaient visité un laboratoire de santé publique similaire dans la république de Géorgie, mais que la Russie continuait de répandre de fausses allégations à propos de cette installation.

“Il n’y a rien qu’ils ne sachent sur ce qui se passe là-bas, et ils savent que rien de ce qu’ils prétendent n’est vrai”, a déclaré Leitenberg. “L’important est qu’ils le sachent, sans aucun doute.”

Tout en gagnant du terrain aux États-Unis, les affirmations sur les armes biologiques sont probablement destinées à un public russe national, comme un moyen d’accroître le soutien à l’invasion, selon Andy Carvin, chercheur principal et rédacteur en chef du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui traque la désinformation russe.

Carvin a noté que le Kremlin avait également répandu des canulars sur les efforts ukrainiens pour obtenir des armes nucléaires.

“C’est un cycle de rinçage et de répétition pour marteler ces récits, en particulier pour le public national”, a déclaré Carvin.

Klepper a rapporté de Providence, RI Fichera a rapporté de Philadelphie. Le journaliste d’Associated Press, Nomaan Merchant, a contribué à ce rapport depuis Washington.

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