JOHANNESBURG (AP) – Le Dr Sikhulile Moyo analysait des échantillons de COVID-19 dans son laboratoire au Botswana la semaine dernière lorsqu’il a remarqué qu’ils étaient étonnamment différents des autres.

En quelques jours, le monde était en feu avec la nouvelle que le coronavirus avait une nouvelle variante préoccupante – une qui semble entraîner une augmentation spectaculaire en Afrique du Sud et offrir un aperçu de la direction que pourrait prendre la pandémie.

Les nouveaux cas de COVID-19 en Afrique du Sud sont passés d’environ 200 par jour à la mi-novembre à plus de 16 000 vendredi. Omicron a été détecté il y a plus d’une semaine dans la province la plus peuplée du pays, Gauteng, et s’est depuis propagé dans les huit autres provinces, a déclaré le ministre de la Santé Joe Phaahla.

Même avec l’augmentation rapide, les infections sont toujours inférieures aux 25 000 nouveaux cas quotidiens signalés par l’Afrique du Sud lors de la flambée précédente, en juin et juillet.

On sait peu de choses sur la nouvelle variante, mais la pointe en Afrique du Sud suggère qu’elle pourrait être plus contagieuse, a déclaré Moyo, le scientifique qui a peut-être été le premier à identifier la nouvelle variante, bien que des chercheurs de l’Afrique du Sud voisine aient été à ses trousses. Omicron a plus de 50 mutations, et les scientifiques l’ont qualifié de grand saut dans l’évolution du virus.

Il n’est pas clair si la variante provoque une maladie plus grave ou peut échapper à la protection des vaccins. Phaahla a noté que seul un petit nombre de personnes qui ont été vaccinées sont tombées malades, la plupart avec des cas bénins, tandis que la grande majorité de celles qui ont été hospitalisées n’étaient pas vaccinées.

Mais dans un développement inquiétant, des scientifiques sud-africains ont signalé que l’omicron semble plus susceptible que les variantes précédentes de provoquer des réinfections chez les personnes qui ont déjà eu un combat avec COVID-19.

“L’infection précédente protégeait contre le delta, et maintenant avec l’omicron, cela ne semble plus être le cas”, a déclaré jeudi l’une des chercheuses, Anne von Gottberg de l’Université de Witwatersrand, lors d’un briefing de l’Organisation mondiale de la santé.

Bien que l’étude n’ait pas examiné la protection offerte par la vaccination, von Gottberg a déclaré: “Nous pensons que les vaccins protégeront toujours contre les maladies graves.”

Les résultats, mis en ligne jeudi, sont préliminaires et n’ont pas encore fait l’objet d’un examen scientifique.

Jusqu’à présent, les hôpitaux d’Afrique du Sud font face à l’augmentation, même ceux de la province du Gauteng, qui représente plus de 70% de toutes les nouvelles infections, a déclaré Phaahla.

La situation pourrait changer car la plupart des personnes infectées jusqu’à présent étaient des personnes plus jeunes, qui ne tombent généralement pas aussi malades que les patients plus âgés. Mais Moyo a exprimé l’espoir que les vaccins continueraient à fonctionner contre la variante.

“J’ai beaucoup d’espoir d’après les données que nous voyons que les personnes vaccinées devraient pouvoir bénéficier d’une grande protection”, a-t-il déclaré.

Cela concorde avec ce que les responsables de l’OMS en Asie ont déclaré vendredi.

Tout en avertissant que les cas pourraient bien augmenter rapidement à cause de l’omicron, le Dr Takeshi Kasai, directeur régional de l’OMS pour le Pacifique occidental, a déclaré que les mesures utilisées contre la variante delta – qui elle-même a provoqué des poussées dans le monde entier – devraient rester au cœur de la réponse. .

“La bonne nouvelle dans tout cela est qu’aucune des informations dont nous disposons actuellement sur omicron ne suggère que nous devons changer l’orientation de notre réponse”, a déclaré Kasai.

Cela signifie continuer à faire pression pour des taux de vaccination plus élevés, en respectant les directives de distanciation sociale et en portant des masques, entre autres mesures, a déclaré le directeur régional des urgences de l’OMS, le Dr Babatunde Olowokure.

Alors que plus de trois douzaines de pays dans le monde ont signalé des infections à omicron, les chiffres jusqu’à présent sont faibles en dehors de l’Afrique du Sud. Cela a conduit de nombreux pays à se précipiter pour imposer des restrictions de voyage aux visiteurs d’Afrique australe – une décision selon les responsables de l’OMS pourrait gagner du temps, bien que l’agence ait précédemment exhorté à la fermeture des frontières.

Les restrictions de voyage ont été sévèrement critiquées par l’Afrique du Sud, qui dit qu’elle est punie pour être transparente et agir si rapidement pour alerter le monde sur omicron. L’OMS a déclaré avoir été informée par le pays le 24 novembre de la nouvelle variante.

“Ce que nous devons souligner à nouveau, c’est que si nos scientifiques et ceux du Botswana ont été les premiers à découvrir et à rendre compte de la variante, personne ne sait d’où elle est originaire”, a déclaré Phaahla.