Par MATTHEW PERRONE, rédacteur AP Health

WASHINGTON (AP) – Le choix du président Joe Biden pour diriger la Food and Drug Administration est au point mort dans le Sénat étroitement divisé, un revers inattendu qui pourrait retarder les décisions sur les cigarettes électroniques et une série d’autres problèmes de santé très médiatisés en attente à l’agence.

Biden a nommé le Dr Robert Califf pour le poste en novembre après une recherche de 10 mois dont les critiques se sont plaints d’avoir laissé un vide de direction au sein de la puissante agence de réglementation, qui a joué un rôle central dans l’effort de réponse au COVID-19.

Califf, un cardiologue qui était commissaire de la FDA sous le président Barack Obama, était considéré comme un choix sûr qui pourrait facilement effacer le Sénat, compte tenu de sa confirmation en 2016 par un vote écrasant, 89-4.

Mais sa dernière candidature au Sénat a été prise au piège par des controverses politiques à gauche et à droite qui menacent de faire couler sa nomination et de laisser la FDA dans les limbes pendant des mois – peut-être même jusqu’à ce qu’un nouveau Congrès se réunisse l’année prochaine.

Aucun vote n’a été fixé sur la nomination de Califf alors que les démocrates du Sénat, la Maison Blanche et d’autres responsables de l’administration font une presse complète pour verrouiller les votes nécessaires pour passer la chambre 50-50. D’anciens responsables de la FDA préviennent que le fait de ne pas donner suite à la nomination de Califf rendra encore plus difficile la recherche et la confirmation de futurs candidats.

“S’il ne peut pas être confirmé, cela augure mal pour presque tous ceux qui pourraient être nommés”, a déclaré le Dr Stephen Ostroff, qui a été deux fois commissaire par intérim de la FDA. “Ce que vous voyez ici, c’est beaucoup de problèmes étrangers qui s’insèrent dans le processus de confirmation et la même chose arriverait à pratiquement n’importe qui d’autre nommé.”

Cinq démocrates du Sénat s’opposent à Califf en raison de son travail de consultant pour les fabricants de médicaments et des antécédents de la FDA en matière de surveillance des analgésiques addictifs qui ont contribué à l’épidémie d’opioïdes aux États-Unis. Ce groupe comprend les sens. Joe Manchin de Virginie-Occidentale et Maggie Hassan du New Hampshire, tous deux originaires d’États contrôlés par les républicains ravagés par l’épidémie.

Le sénateur Ben Ray Luján du Nouveau-Mexique étant absent et se remettant d’un accident vasculaire cérébral, les démocrates ont besoin du soutien de six républicains pour confirmer Califf.

L’administration Biden reste “incroyablement confiante” que Califf sera confirmé, selon un responsable de la Maison Blanche qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’effort.

Califf aura tenu des réunions individuelles avec 49 sénateurs d’ici la fin de cette semaine, selon le responsable, un effort de sensibilisation extrêmement agressif pour un candidat de la FDA. Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra, et les principaux collaborateurs de la Maison Blanche font également pression sur les sénateurs en son nom.

La Maison Blanche a longtemps supposé que suffisamment de républicains soutiendraient Califf pour surmonter facilement toute défection démocrate, compte tenu de son solide soutien du lobby pharmaceutique. En effet, Califf semblait se diriger vers la confirmation après une audition cordiale devant le comité sénatorial de la santé en décembre, qui comprenait des échanges amicaux avec la plupart de ses membres républicains.

Mais deux jours après son apparition, la FDA a assoupli les restrictions de longue date sur les pilules abortives qui permettaient aux femmes de les commander par la poste. Bien que Califf n’ait joué aucun rôle dans cette décision, des dizaines de groupes anti-avortement ont fait pression sur les républicains pour qu’ils votent contre lui sur la base de changements antérieurs ayant un impact sur les médicaments alors qu’il était à la FDA.

L’influente Susan B. Anthony List a averti que tout sénateur républicain soutenant Califf perdrait sa note «A +» du groupe anti-avortement, qui a levé des dizaines de millions pour soutenir ses candidats préférés.

Actuellement, seule une petite poignée de républicains soutiennent publiquement Califf, y compris le sénateur Richard Burr de Caroline du Nord, qui représente l’État d’origine de Califf et prend sa retraite cette année, et la sénatrice Susan Collins du Maine, l’un des seuls républicains pro-choix restants en Congrès.

Un chef permanent de la FDA ne peut pas venir assez tôt pour l’agence assiégée, qui est mise à rude épreuve depuis des mois sous une intense charge de travail pandémique alors même que plusieurs différends scientifiques ont terni sa réputation.

Les défenseurs de la FDA craignent que la politisation croissante du processus de nomination ne laisse la FDA encore plus à la dérive sans direction claire.

“Il est troublant de voir le Dr Califf jugé sur des questions qui ne relèvent que d’une très petite partie des responsabilités de la FDA”, a déclaré Steven Grossman de l’Alliance for a Stronger FDA, qui représente l’industrie, les groupes de patients et de consommateurs qui interagissent avec l’agence. ” Cette focalisation étroite augmente la probabilité qu’il y ait des périodes de plus en plus longues pendant lesquelles la FDA sera sans direction permanente.

Il est peu probable que la Maison Blanche envoie un autre candidat de la FDA à Capitol Hill si Califf ne peut pas remporter 50 voix, a noté Grossman, un ancien membre du personnel du HHS et du Sénat.

Dans ce scénario, l’actuelle chef par intérim de la FDA, le Dr Janet Woodcock, pourrait continuer à diriger l’agence pendant des mois, potentiellement jusqu’à l’année prochaine. Elle peut servir de commissaire par intérim tant que la nomination de Califf est en attente, suivie de 210 jours supplémentaires après son retrait ou son expiration, en vertu de la loi fédérale.

Mais c’est loin d’être idéal. Les commissaires par intérim servent principalement de gardiens et ne peuvent généralement pas fixer de nouveaux objectifs ou priorités pour l’agence.

La FDA a une liste de décisions à enjeux élevés qui devaient être prises avec la contribution du nouveau commissaire. Ces choix incluent l’opportunité d’interdire les cigarettes électroniques liées à la flambée de vapotage chez les mineurs par des millions d’adolescents.

“Plus les décisions sont controversées, plus elles deviennent difficiles lorsque vous êtes dans un poste intérimaire”, a déclaré Ostroff.

La prise de conscience que les restrictions de vapotage et d’autres priorités démocrates pourraient être dans les limbes pourrait aider à pousser Califf sur la ligne d’arrivée, notent les observateurs.

La semaine dernière, la sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., A annoncé son soutien à Califf après avoir accepté de ne travailler pour aucune société pharmaceutique pendant au moins quatre ans après avoir quitté la FDA. Califf a récemment été administrateur ou conseiller de plus d’une demi-douzaine de sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques, selon son formulaire de divulgation éthique.

“Je pense que toute cette publicité selon laquelle” peut-être que Califf ne réussira pas “va inciter les gens à se concentrer davantage sur les raisons pour lesquelles ils veulent Califf là-bas”, a déclaré Diana Zuckerman, du Centre national de recherche en santé à but non lucratif. “Je pense qu’il a encore de très bonnes chances.”