Par LINDSEY TANNER, rédactrice médicale AP

De nouvelles recherches suggèrent que donner de l’argent supplémentaire aux mères à faible revenu peut modifier le développement du cerveau de leurs nourrissons.

Les mesures cérébrales à l’âge de 1 an ont montré une activité plus rapide dans les régions clés du cerveau chez les nourrissons dont les familles à faible revenu ont reçu plus de 300 dollars par mois pendant un an, par rapport à ceux qui ont reçu 20 dollars par mois, ont rapporté lundi des chercheurs américains.

Le même type d’activité cérébrale a été lié chez les enfants plus âgés aux capacités d’apprentissage et à d’autres développements, bien qu’il ne soit pas clair si les différences trouvées persisteront ou influenceront l’avenir des nourrissons.

Les chercheurs étudient si les paiements ont entraîné une meilleure nutrition, moins de stress parental ou d’autres avantages pour les nourrissons. Il n’y avait aucune restriction sur la façon dont l’argent était dépensé.

Les résultats suggèrent que la réduction de la pauvreté peut affecter directement le développement du cerveau du nourrisson, a déclaré l’auteur principal, le Dr Kimberly Noble, professeur de neurosciences et d’éducation à l’Université de Columbia.

“Les changements cérébraux témoignent de la remarquable malléabilité du cerveau, en particulier au début de l’enfance”, a-t-elle déclaré.

Bien que les chercheurs ne puissent pas exclure que les différences observées dans l’activité cérébrale totale dans les deux groupes soient dues au hasard, ils ont trouvé des différences significatives dans la région frontale, liées aux capacités d’apprentissage et de réflexion. L’activité à fréquence plus élevée était environ 20 % plus élevée chez les nourrissons dont les familles recevaient les paiements les plus importants.

Les résultats s’appuient sur des preuves que le soutien en espèces peut améliorer les résultats pour les enfants plus âgés, a déclaré la co-auteur Katherine Magnuson, directrice de l’Institut national de recherche sur la pauvreté et la mobilité économique, basé à l’Université du Wisconsin à Madison.

C’est aussi la première preuve rigoureuse de la façon dont les paiements peuvent affecter les enfants dans les premières années de la vie, a-t-elle déclaré. Les résultats ont été publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.

L’étude a recruté des mères peu après l’accouchement dans des hôpitaux de quatre régions métropolitaines : Minneapolis-St. Paul, La Nouvelle-Orléans, New York et Omaha. Les femmes ont déclaré un revenu familial moyen d’environ 20 000 $ et ont été assignées au hasard pour recevoir 333 $ ou 20 $ chaque mois sur des cartes de débit. L’argent était fourni par des bailleurs de fonds privés et les bénéficiaires pouvaient le dépenser comme ils le souhaitaient.

Les paiements en espèces plus importants dans l’étude étaient similaires à ceux distribués aux familles à faible revenu pendant la pandémie dans le cadre du programme de crédit d’impôt pour enfants du président Joe Biden, qui s’est terminé le mois dernier.

L’étude “ne pourrait pas être plus pertinente pour le moment actuel”, a déclaré le Dr Joan Luby, professeur de pédopsychiatrie à la faculté de médecine de l’Université de Washington.

Alors que le renouvellement du crédit d’impôt est incertain, “cette étude devrait vraiment informer le Congrès sur l’importance énorme qu’il revêt”, a déclaré Luby. Elle a examiné l’étude pour la revue scientifique mais n’a pas été impliquée dans la recherche.

Les mères inscrites à l’étude étaient pour la plupart noires et hispaniques sans formation universitaire. Alors que les nourrissons approchaient de leur premier anniversaire, les chercheurs ont effectué des visites à domicile pour tester les enfants en personne. Les nourrissons ont été équipés de capuchons spéciaux recouverts d’électrodes qui détectent les signaux électriques que les cellules cérébrales utilisent pour communiquer entre elles.

Les visites à domicile ont cessé en raison de la pandémie, de sorte que les chercheurs ne disposent pas de données complètes sur les 1 000 mères qui se sont inscrites depuis 2018. Ils ont rendu compte des résultats de 435 mais espèrent reprendre les visites à domicile cette année.

L’étude est en cours et les paiements aux familles se poursuivront au moins jusqu’au quatrième anniversaire de leurs enfants.

Natasha Pilkauskas, professeure agrégée de politique publique à l’Université du Michigan, l’a qualifiée d ‘«étude très importante», mais a déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires pour confirmer les résultats et voir s’ils s’appliquaient aux enfants plus âgés que les nourrissons.

Suivez la rédactrice médicale AP Lindsey Tanner sur @LindseyTanner.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.