Par AUDREY McAVOY, Associated Press

HONOLULU (AP) – Une installation géante de stockage de carburant du gouvernement américain cachée à l’intérieur d’une crête de montagne surplombant Pearl Harbor a fourni du carburant aux navires et avions militaires sillonnant l’océan Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale.

Son existence même était un secret pendant des années. Même après sa déclassification, peu de gens y ont prêté attention – jusqu’à la fin de l’année dernière, lorsque du carburéacteur s’est infiltré dans un puits d’eau potable, s’est retrouvé dans l’eau du robinet et a rendu malades des milliers de personnes dans des logements militaires.

Maintenant, la marine se démène pour contenir ce qu’un législateur américain appelle une «crise aux proportions astronomiques». Les Hawaïens indigènes, les vétérans, les libéraux et les conservateurs à travers Hawaï poussent tous à fermer les chars même si la Marine dit qu’ils sont vitaux pour la sécurité nationale.

Les équipes médicales militaires ont examiné plus de 5 900 personnes se plaignant de symptômes tels que nausées, maux de tête et éruptions cutanées. L’armée a déplacé environ 4 000 familles, pour la plupart militaires, dans des hôtels et a fait venir par avion des systèmes de traitement de l’eau depuis le continent américain.

Au cours des six premières semaines depuis l’émergence de la crise de l’eau, la Marine a dépensé plus de 250 millions de dollars pour faire face à l’urgence de santé publique.

« Franchement, ça a été un cauchemar et un désastre. Un désastre total », a déclaré le représentant américain Kaiali’i Kahele.

Kahele, un pilote de combat qui sert toujours comme officier dans la Garde nationale d’Hawaï, est le législateur qui a qualifié la crise d’astronomique lors d’une audience en décembre. Un amiral a déclaré que la marine était responsable.

“La marine a causé ce problème, nous le possédons et nous allons le résoudre”, a déclaré le mois dernier aux législateurs le contre-amiral de la marine Blake Converse, commandant adjoint de la flotte du Pacifique.

L’armée a construit l’installation de stockage de carburant en vrac de Red Hill au début des années 1940 en creusant des cavernes dans la crête de la montagne pour protéger 20 réservoirs de carburant des attaques aériennes. Chaque réservoir mesure environ la hauteur d’un immeuble de 25 étages et peut contenir 12,5 millions de gallons (47,32 millions de litres).

Les réservoirs sont reliés à des pipelines souterrains qui envoient du carburant sur environ 2,5 miles (4 kilomètres) à Pearl Harbor et aux navires et avions utilisés par l’armée de l’air, l’armée, la garde côtière, les marines et la marine.

La Marine n’a pas déterminé comment le pétrole s’est retrouvé dans l’eau. Les autorités enquêtent sur une théorie selon laquelle du kérosène s’est répandu d’un tuyau rompu en mai dernier et est entré d’une manière ou d’une autre dans un tuyau de vidange du système d’extinction d’incendie. Ils soupçonnent que du carburant a ensuite fui du deuxième tuyau le 20 novembre, l’envoyant dans le puits d’eau potable.

En une semaine, les familles des militaires ont commencé à se plaindre de problèmes de santé.

Lauren Wright se souvient que sa peau pelait, se sentait nauséeuse et vomissait. Ses symptômes n’ont disparu que lorsqu’elle a cessé de boire, de se doucher et de faire la vaisselle avec l’eau de sa maison.

“Je suis une fière épouse de la Marine, mais ce n’est pas bien – de faire cela à vos familles”, a-t-elle déclaré.

Depuis début décembre, Wright, son mari marin et leurs trois enfants âgés de 7 à 17 ans font partie des milliers de familles de militaires vivant dans des hôtels d’Honolulu payés par la Marine afin qu’ils puissent avoir de l’eau potable.

La marine a tenté de nettoyer le pétrole du puits contaminé et de le pomper hors de l’aquifère. Les responsables évacuent également de l’eau propre dans le système d’eau de la marine – qui dessert 93 000 personnes dans des maisons et des bureaux militaires à Pearl Harbor et dans ses environs. Les équipes ont visité séparément les maisons et les lieux de travail pour rincer les systèmes de conduites d’eau individuels.

Mais Wright a déclaré que les Marines envoyés pour rincer la maison d’un voisin avaient reçu deux jours de formation, n’avaient pas suivi une liste de contrôle pour le travail et avaient dû apprendre à faire le travail par un voisin expérimenté.

“Nous avons tous peur d’être forcés d’entrer dans nos maisons toxiques et d’y retourner”, a-t-elle déclaré.

Les premières plaintes majeures concernant le complexe pétrolier sont survenues en 2014, lorsque 27 000 gallons (123 000 litres) ont fui d’un réservoir mais n’ont pas pénétré dans l’eau potable.

La Marine a blâmé l’erreur de l’entrepreneur et la surveillance inefficace. Le Sierra Club d’Hawaï et le service des eaux d’Honolulu ont averti que des fuites pourraient s’infiltrer dans l’un des aquifères d’eau potable les plus importants d’Honolulu, situé à seulement 30 mètres sous les réservoirs, mais la marine a résisté aux appels pour déplacer l’installation.

L’aquifère fournit normalement plus de 20% de l’eau consommée dans la ville. Après le dernier déversement, le service des eaux d’Honolulu a fermé trois puits pour empêcher le pétrole de migrer à travers l’aquifère vers l’eau potable du service.

Si le plus grand des trois puits reste fermé, environ 400 000 personnes dans des quartiers tels que le centre-ville et Waikiki pourraient être confrontées à un rationnement et à des pannes pendant l’été lorsque la demande en eau augmente.

Le mois dernier, la Marine a déclaré qu’elle se conformerait à un ordre du gouverneur d’Hawaï, David Ige, un démocrate, de vider les réservoirs et de ne pas les utiliser tant qu’il n’est pas sûr de le faire. Mais il a fait marche arrière cette semaine et a appelé à avoir plus de temps pour travailler sur des solutions.

La marine a déclaré que la vidange des chars n’affecterait pas les opérations à court terme dans le Pacifique, mais les commandants ont déclaré qu’ils donneraient aux membres du Congrès un briefing classifié sur les implications à plus long terme.

De nombreux habitants d’Hawaï, y compris le représentant de l’État républicain Bob McDermott, affirment que les dangers posés par les réservoirs justifient de se débarrasser définitivement du complexe de carburant. Le vétéran de la Marine a deux fils dans la Marine, un fils qui est un vétéran de la Marine et un autre actuellement au camp d’entraînement du Corps des Marines.

« Je suis très proche de l’armée, mais ces choses sont trop vieilles. C’est aussi simple que ça. Et s’ils veulent envisager des infrastructures pour le siècle prochain, ils doivent remplir ces choses avec de la terre », a déclaré McDermott.

Quarante-huit des 51 membres de la Chambre des représentants de l’État ont signé une lettre au secrétaire à la Défense Lloyd Austin appelant au déclassement des chars. Les sénateurs des États envisagent de légiférer pour les interdire.

La délégation du Congrès d’Hawaï, composée de quatre membres, a obtenu un libellé dans une législation récente obligeant la Marine à étudier des alternatives de stockage de carburant.

Esther Kiaʻāina, membre du conseil municipal d’Honolulu, a déclaré que la confiance du public dans l’armée à Hawaï pourrait être ébranlée si la marine ne fermait pas les chars pour de bon.

“C’est un moment décisif. C’est un tournant dans les relations de l’armée avec Hawaï », a déclaré Kiaʻāina, qui était sous-secrétaire du ministère de l’Intérieur sous l’administration Obama.

Elle a averti que le fait de ne pas les fermer pourrait compromettre la capacité de l’armée à obtenir des prolongations de bail pour les terres de l’État sous des sites comme la zone d’entraînement de Pohakuloa, un site de Big Island utilisé par l’armée et les marines.

Converse, le commandant adjoint de la flotte du Pacifique, a déclaré lors de l’audience du Congrès que la Marine s’efforçait de rétablir la confiance du public.

“Nous reconnaissons à quel point ces événements ont eu un impact sur la vie de tant de personnes, et nous sommes fermement déterminés à restaurer l’eau potable d’une manière qui renforce la confiance et protège la terre et les eaux d’Hawaï”, a déclaré Converse.

Hawaï est un avant-poste stratégiquement important pour l’armée américaine depuis le début des années 1900, lorsqu’elle a installé une station de ravitaillement en charbon pour les navires de guerre à vapeur à Pearl Harbor. Aujourd’hui, les dépenses de défense représentent 8,5 % du produit intérieur brut d’Hawaï.

Les protestations des militants ont amené la marine à cesser de bombarder l’île de Kahoolawe pour s’entraîner à la cible en 1990. Cette fois, l’opposition à l’armée est plus large car elle implique l’eau, quelque chose auquel tout le monde se connecte, a déclaré Colin Moore, professeur de sciences politiques à l’Université d’Hawaï.

“Je ne pense pas qu’ils aient des amis sur l’île à ce stade”, a-t-il déclaré.

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