Par DANICA KIRKA, Associated Press

LONDRES (AP) – L’attaque de la Russie contre une centrale nucléaire en Ukraine a ravivé les craintes des Européens qui se souviennent de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, qui a tué au moins 30 personnes et répandu des retombées radioactives sur une grande partie de l’hémisphère nord.

L’organisme de surveillance de l’énergie nucléaire de l’ONU a déclaré qu’aucune radiation n’avait été émise après que les forces russes ont bombardé la centrale nucléaire de Zaporizhzhia aux premières heures de vendredi.

Mais cela n’a guère apaisé les inquiétudes croissantes en Europe occidentale. Même avant l’attaque, l’invasion de l’Ukraine par la Russie avait accru les inquiétudes quant à la vulnérabilité des réacteurs nucléaires qui fournissent environ 50 % de l’électricité du pays. En plus du danger que des explosifs endommagent les réacteurs, les responsables et les techniciens des centrales doivent avoir un accès illimité aux centrales pour s’assurer qu’elles fonctionnent en toute sécurité, ont averti les experts nucléaires.

Les pharmacies de certains pays d’Europe de l’Est et scandinaves ont signalé une augmentation de la demande de comprimés d’iode, qui peuvent être utilisés pour protéger les enfants contre l’exposition aux radiations. Les politiciens se sont précipités pour critiquer les actions « imprudentes » de la Russie, et les autorités ukrainiennes ont renouvelé leurs appels à une zone d’exclusion aérienne pour s’assurer que l’Europe ne soit pas confrontée à une autre catastrophe nucléaire.

“Je n’ai pas vraiment dormi la nuit dernière”, a déclaré Paul Dorfman, qui a dirigé la réponse de l’Agence européenne pour l’environnement à Tchernobyl et était scotché aux nouvelles d’Ukraine sur son téléphone. “Le fait est que lorsque les choses tournent vraiment mal avec le nucléaire, vous pouvez commencer à anéantir la vie de beaucoup de gens.”

C’est ce qui s’est passé le 26 avril 1986, lorsqu’une soudaine montée en puissance lors d’un test de systèmes de réacteurs a détruit l’unité 4 de la centrale de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine, qui faisait alors partie de l’Union soviétique.

L’accident et l’incendie qui ont suivi ont libéré des quantités massives de matières radioactives, forçant l’évacuation des communautés voisines et contaminant 150 000 kilomètres carrés (60 000 miles carrés) de terres en Biélorussie, en Russie et en Ukraine.

L’explosion initiale a tué deux ouvriers de l’usine et 28 autres sont morts dans les trois mois suivants. En 2005, plus de 6 000 cancers de la thyroïde ont été signalés chez les enfants et les adolescents de la zone touchée, dont beaucoup étaient très probablement causés par les rayonnements, selon un rapport du Comité scientifique des Nations Unies sur les effets des rayonnements.

“Les retombées radioactives se sont dispersées sur une grande partie de l’hémisphère Nord via des vents et des tempêtes, mais les quantités dispersées étaient dans de nombreux cas insignifiantes”, a déclaré l’Agence internationale de l’énergie atomique.

Vingt-cinq ans plus tard, un tremblement de terre et un tsunami ont déclenché un effondrement de la centrale nucléaire de Fukushima au Japon, forçant l’évacuation de plus de 100 000 personnes. L’accident a soulevé des problèmes de sécurité qui ont conduit le Japon et de nombreux autres pays à réduire l’utilisation des centrales nucléaires.

Les experts nucléaires ont souligné vendredi que la centrale de Zaporizhzhia est beaucoup plus sûre que Tchernobyl car le réacteur est logé à l’intérieur d’un bâtiment de confinement en béton armé conçu pour empêcher les matières radioactives de s’échapper en cas d’accident. Tchernobyl n’avait pas ce genre de structure.

Bien qu’un événement de type Tchernobyl soit peu probable, le vaisseau de confinement n’est pas conçu pour résister à des munitions explosives telles que des obus d’artillerie, a déclaré Robin Grimes, professeur de science des matériaux à l’Imperial College de Londres.

“Il est donc stupéfiant et imprudent à l’extrême que des obus aient été tirés à proximité d’une centrale nucléaire, sans parler des bâtiments à l’intérieur de la centrale”, a déclaré Grimes. “Même s’ils ne visaient pas la centrale nucléaire, l’artillerie est notoirement imprécise en temps de guerre.”

Le Premier ministre britannique Boris Johnson a appelé vendredi à une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU pour discuter de l’attaque. Une foule d’autres dirigeants mondiaux ont contacté le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy pour exprimer leur choc.

Parmi eux se trouvait le Premier ministre japonais Fumio Kishida qui a qualifié l’attaque contre Zaporizhzhia d'”acte imprudent impardonnable”.

“En tant que pays qui a connu l’accident nucléaire de Fukushima Daiichi, j’ai dit que le Japon condamnait l’attaque dans les termes les plus forts”, a déclaré Kishida aux journalistes.

L’industrie ukrainienne de l’énergie nucléaire a commencé dans les années 1970, alors qu’elle faisait encore partie de l’Union soviétique. Il dispose désormais de 15 réacteurs dans quatre centrales électriques à travers le pays. Deux autres réacteurs sont en construction et les quatre réacteurs de Tchernobyl ont été arrêtés.

Ensemble, les réacteurs produisent environ la moitié de l’électricité du pays. Cette part devrait augmenter jusqu’en 2035 au moins, car l’Ukraine considère l’énergie nucléaire comme la source d’énergie à faible émission de carbone la plus rentable, selon l’AIEA.

Cela va à l’encontre de la tendance dans l’Union européenne, où la production d’énergie nucléaire a chuté de 25 % entre 2006 et 2020.

La guerre en Ukraine déclenchant des souvenirs de Tchernobyl, certaines personnes prennent des précautions.

Au Danemark, en Suède et en Finlande, les ventes de comprimés d’iode ont fortement augmenté. Pendant ce temps, les autorités de pays comme la Pologne et la Roumanie ont cherché à éviter une augmentation similaire de la demande en avertissant les consommateurs que la prise de pilules d’iode sans la supervision d’un médecin peut faire plus de mal que de bien.

Les comprimés peuvent être utilisés pour protéger les enfants des effets de l’exposition aux rayonnements en minimisant l’absorption d’iode radioactif qui peut endommager la glande thyroïde.

Rosie Fisher, 42 ans, une climatologue qui vit à Oslo, en Norvège, a déclaré qu’elle avait été surprise lorsque son enfant de 5 ans avait ramené à la maison un formulaire de consentement de la maternelle demandant si l’école pouvait lui donner des comprimés d’iode en cas d’accident nucléaire.

“Normalement, les communications de ses professeurs portent sur le nombre de gants qu’ils ont ou la robe d’hiver très épaisse ou le type de chapeaux dont ils auront besoin et où ils devraient mettre leurs chaussures le matin”, a déclaré Fisher.

Bien qu’elle ait reconnu que le formulaire n’était probablement qu’un exemple de planification des autorités norvégiennes pour chaque éventualité, il a néanmoins suscité une certaine anxiété.

“J’essaie de ne pas chercher sur Google à quelle distance vous devez être d’une explosion nucléaire pour y survivre”, a-t-elle déclaré. “J’essaie de ne pas chercher ça sur Google.”

les rédacteurs de l’Associated Press Frank Jordans à Berlin ; Jan M. Olsen à Copenhague, Danemark ; Stephen McGrath à Siret, en Roumanie, et Yuri Kageyama à Tokyo ont contribué.

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