Par NICHOLAS K. GERANIOS, Associated Press

SPOKANE, Washington (AP) – Les coûts de nettoyage d’un complexe d’armes nucléaires massives dans l’État de Washington sont généralement exprimés en centaines de milliards de dollars et impliquent des décennies de travail.

Mais un projet sur la réserve nucléaire de Hanford progresse à un prix bien inférieur.

Le gouvernement fédéral va de l’avant avec le « cocooning » de huit réacteurs de production de plutonium à Hanford qui les placera dans un état de stockage à long terme pour permettre aux rayonnements à l’intérieur de se dissiper sur une période de plusieurs décennies, jusqu’à ce qu’ils puissent être démantelés et enterrés.

“C’est relativement peu coûteux”, a déclaré Mark French, directeur du département américain de l’Énergie, à propos du cocooning. “Le coût d’essayer de démanteler le réacteur et de démolir le cœur du réacteur serait extrêmement coûteux et mettrait les travailleurs en danger.”

Le gouvernement fédéral a construit neuf réacteurs nucléaires à Hanford pour fabriquer du plutonium pour les bombes atomiques pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide. Le site le long du fleuve Columbia contient la plus grande quantité de déchets radioactifs d’Amérique.

Les réacteurs sont maintenant à l’arrêt et reposent comme des forteresses de ciment près de la ville de Richland, dans le sud-est de Washington. Six ont déjà été coconnés pour un stockage à long terme, et deux autres vont dans cette direction. Le neuvième réacteur a été transformé en musée dans le cadre du Manhattan Project National Historical Park.

Alors que la Seconde Guerre mondiale a pris fin en 1945 et la guerre froide en 1989, les États-Unis continuent de payer des milliards de dollars par an pour l’élimination des déchets nucléaires produits par les armes atomiques qui ont joué un rôle important dans la fin de ces conflits. La plus grosse dépense consiste à gérer un volume massif de déchets liquides provenant de la production de plutonium, un ingrédient clé des armes nucléaires.

Alors que les déchets liquides stockés dans 177 réservoirs souterrains nécessiteront des décennies de travail et des centaines de milliards de dollars à nettoyer, les efforts pour sécuriser les neuf réacteurs au plutonium sont bien plus près d’être achevés.

Les deux derniers réacteurs, arrêtés en 1970 et 1971, sont sur le point d’entrer dans la phase de cocooning, lorsqu’ils sont recouverts d’acier et de ciment pour empêcher la radioactivité de s’échapper dans l’environnement, a précisé French.

Les cocons devraient durer environ 75 ans, date à laquelle la radioactivité à l’intérieur aura considérablement diminué et il y aura probablement un plan pour la disposition finale des parties restantes, a déclaré French.

Tous les cinq ans, des travailleurs pénètrent dans le bâtiment du réacteur pour s’assurer qu’il n’y a pas de fuites ou d’infestations de rongeurs ou d’oiseaux, a-t-il déclaré.

Le nettoyage de Hanford, qui compte environ 11 000 employés et fait la moitié de la taille de Rhode Island, a commencé à la fin des années 1980 et coûte maintenant environ 2,5 milliards de dollars par an. Le travail a été ralenti par des problèmes techniques, le manque de financement, les poursuites judiciaires des régulateurs de l’État, l’exposition des travailleurs aux rayonnements et la rotation des sous-traitants sur le travail complexe.

Mais la manipulation des vieux réacteurs est un point positif.

Les neuf réacteurs — appelés B Reactor, C Reactor, D Reactor, DR Reactor, F Reactor, H Reactor, K-East Reactor, K-West Reactor et N Reactor — ont été construits de 1943 à 1965.

Ils ont été construits à côté du fleuve Columbia en raison de l’abondance de l’hydroélectricité et de l’eau de refroidissement nécessaires aux réacteurs pendant leur fonctionnement.

Tous ont été coconnés sauf K-East et K-West. Les travaux de cocooning du réacteur K-East ont déjà commencé et devraient être terminés d’ici 2023, a déclaré French. Les travaux sur le réacteur K-West devraient s’achever en 2026.

Le plan de cocon pour K-East et K-West consiste essentiellement à construire des bâtiments en acier autour d’eux. Chaque bâtiment mesure 158 pieds (48,2 mètres) de long, 151 pieds (46 mètres) de large et 123 pieds (37,5 mètres) de haut, a déclaré French. Les deux bâtiments en acier coûteront moins de 10 millions de dollars chacun.

Le gouvernement a également exploité cinq réacteurs de production de plutonium sur le site de Savannah River en Caroline du Sud pendant la guerre froide. Tous sont également fermés, bien que trois des bâtiments du réacteur soient utilisés pour stocker des matières radioactives. Deux des réacteurs de Savannah River sont fermés mais selon une procédure différente de celle des réacteurs de Hanford, a déclaré Amy Boyette, porte-parole de Savannah River.

Les générations futures décideront de la disposition finale des huit réacteurs de Hanford, a déclaré French. Ils seront probablement démantelés et enterrés dans la zone centrale du site de Hanford, loin de la rivière.

“Des robots pourraient être déployés à l’avenir” pour ce travail, a déclaré French.

Les chiens de garde de Hanford sont généralement d’accord avec ce processus, a déclaré Tom Carpenter, directeur du groupe de surveillance basé à Seattle Hanford Challenge.

“Personne ne soulève de préoccupations concernant le cocooning”, a déclaré Carpenter. « Nous sommes tous préoccupés par les déchets des réservoirs qui nécessitent une attention immédiate et urgente. »

La plus grande question est de savoir si les générations futures seront prêtes à payer les coûts énormes du nettoyage de Hanford, a-t-il déclaré.

Carpenter a déclaré que le coût estimé pour nettoyer complètement uniquement les déchets des réservoirs sur le site de Hanford est d’environ 660 milliards de dollars.

« C’est plutôt sinistre. C’est multigénérationnel », a-t-il déclaré.

“Cela coûtera plus cher que quiconque ne l’aurait cru possible”, a déclaré Carpenter à propos des déchets de réservoirs et d’autres déchets qui ont été déversés dans le sol à Hanford. “C’est un coût caché de l’accumulation (nucléaire).”

D’ici là, il pourrait y avoir des préoccupations budgétaires plus importantes telles que la gestion des effets du changement climatique, a déclaré Carpenter.

Le plus intrigant des anciens réacteurs est le réacteur B, le premier construit pendant la Seconde Guerre mondiale. Il ne sera pas cocooné, et pourra être visité par les touristes au parc historique national. Le réacteur B, qui a fermé ses portes en 1968, a été suffisamment nettoyé pour permettre à quelque 10 000 touristes de visiter chaque année et d’apprendre l’histoire de Hanford. Il a été désigné monument historique national.

Le plutonium du réacteur B de Hanford a été utilisé pour tester la première bombe atomique au monde en juillet 1945. Appelée Trinity Test, la bombe a explosé dans le désert du Nouveau-Mexique. Le plutonium de Hanford a également été utilisé pour la bombe qui a été larguée sur Nagasaki, au Japon, le 9 août 1945.

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