Par BRIAN MELLEY, Associated Press

LOS ANGELES (AP) – Les membres les plus vulnérables de la tribu Wiyot dormaient le matin du 26 février 1860, lorsqu’une bande d’hommes blancs s’est glissée dans leurs villages du nord de la Californie dans l’obscurité et les a massacrés.

De nombreux enfants, femmes et personnes âgées tués lors de ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de l’île indienne ont vu leur repos éternel perturbé lorsque leurs tombes ont ensuite été déterrées et que leurs squelettes et les artefacts enterrés avec eux ont été placés dans un musée.

Après près de 70 ans de séparation d’avec leur tribu, les restes d’au moins 20 de ceux qui auraient été tués ont été ramenés chez eux.

“Ils vont être en paix et au repos avec nos autres ancêtres”, a déclaré mardi Ted Hernandez, responsable de la préservation historique de la tribu Wiyot, après l’annonce du rapatriement. « Ils pourront retrouver leurs familles.

Le retour fait partie d’un effort de certaines institutions pour faire un meilleur travail en se conformant à la loi fédérale qui exige de rendre aux tribus les objets pillés dans les lieux de sépulture sacrés.

Le pillage de tombes était une autre indignité subie par les Amérindiens et leurs descendants longtemps après avoir été chassés de leurs terres ou tués. Des amateurs, des collectionneurs et même des chercheurs éminents ont participé à la profanation des lieux de sépulture. Crânes, ossements et antiquités étaient vendus, échangés, étudiés et exposés dans les musées.

Cutcha Risling Baldy, professeur d’études amérindiennes à l’Université d’État de Humboldt, a déclaré que le retour des objets sacrés apporte la guérison aux tribus.

Elle a critiqué les musées et les universités qui stockent des objets qui objectivent les Amérindiens et les réduisent à des objets et des artefacts historiques plutôt qu’à des personnes.

“D’un point de vue spirituel, d’un point de vue culturel ou même d’un point de vue humain, il est difficile d’imaginer que les tombes de vos ancêtres soient déterrées puis mises dans un musée”, a déclaré Risling Baldy. “Cela crée en quelque sorte une mythologie autour des peuples autochtones selon laquelle nous sommes en quelque sorte des spécimens, plutôt que des personnes et des êtres humains.”

Les os du Wiyot ont été récupérés en 1953 après avoir été découverts près de l’endroit où une jetée a été construite à l’extérieur de la ville d’Eureka, à 362 kilomètres au nord de San Francisco, selon un avis publié l’année dernière dans le Federal Register.

Une équipe de l’Université de Californie à Berkeley a recueilli les restes et les a stockés avec 136 artefacts enterrés avec eux – principalement des perles et des ornements fabriqués à partir de coquillages, une pointe de flèche d’un fragment de bouteille cassée, un plomb pour un filet de pêche, des outils en os et un dent d’élan.

Les lieux de sépulture étaient l’endroit où les Wiyot ont enterré certains de leurs morts à la suite d’une série dévastatrice de massacres de masse dans une douzaine de leurs villages au cours d’une semaine en 1860.

Les meurtres non provoqués ont eu lieu au milieu de la cérémonie du renouveau mondial de la tribu, une célébration pacifique de 10 jours avec de la nourriture, de la danse et des prières pour rétablir l’équilibre sur la Terre, a déclaré Hernandez.

Après la cérémonie, les hommes de la tribu sont partis pour la nuit, pagayant de l’île au continent pour chasser et pêcher pour se nourrir et ramasser du bois de chauffage pour la fête du lendemain.

Au petit matin, des pillards sont arrivés en canoë à travers la baie et ont poignardé, battu ou piraté les victimes avec des couteaux, des gourdins et des hachettes. Plusieurs autres attaques ont eu lieu cette nuit-là, et d’autres meurtres ont eu lieu au cours des cinq jours suivants, a déclaré Jerry Rohde, un historien du comté de Humboldt.

Plus de 50 personnes ont été tuées sur l’île, et jusqu’à 500 pourraient avoir été tuées au cours de la semaine, a déclaré Rohde. Un compte rendu dans le New York Times a fait état de 188 morts.

Le groupe de justiciers a été surnommé les “Thugs” mais n’a jamais été nommé publiquement ni tenu pour responsable.

Un jeune Bret Harte, qui allait devenir l’un des écrivains les plus populaires de l’époque, a écrit un éditorial cinglant sur l’effusion de sang dans The Northern Californian, un journal de la ville juste au nord.

“Lorsque les corps ont été débarqués à Union, un spectacle plus choquant et révoltant n’a jamais été présenté aux yeux d’un peuple chrétien et civilisé”, écrit-il.

Mais ce n’était pas l’opinion populaire dans la région, a déclaré Rohde. Le rédacteur en chef du Humboldt Times avait plaidé pour le déplacement ou l’extermination des autochtones. Harte s’est enfui à San Francisco après des menaces de mort.

Certains des hommes se sont vantés des meurtres, et deux autres qui auraient participé ont ensuite été élus à l’Assemblée législative de l’État, a déclaré Rohde.

Les Wiyot ont commencé à demander le retour de leurs ancêtres en 2016 en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes. La loi rendait illégal le vol des tombes et obligeait les institutions gouvernementales à restituer les objets en leur possession.

Mais les récupérer n’a pas toujours été facile.

L’UC Berkeley, qui détenait les restes au Hearst Museum of Anthropology, a rejeté la demande, invoquant le manque de preuves, a déclaré Tom Torma, coordinateur du rapatriement de l’université.

Torma était au courant de l’affaire car il avait soumis la demande en tant que responsable de la préservation historique du Wiyot à l’époque.

Un audit d’État de 2020 a révélé que l’Université de Californie avait une politique incohérente dans la façon dont elle rapatriait les restes. Alors que l’Université de Californie à Los Angeles avait rendu la plupart des restes éligibles, Berkeley n’en avait rendu que 20%.

L’UC Berkeley, qui abrite les restes de 10 000 Amérindiens – la plus grande collection aux États-Unis – a également régulièrement exigé des preuves supplémentaires qui retardaient les retours, selon l’audit.

Le campus a eu un compte racial avec le passé ces dernières années, y compris son histoire avec les Amérindiens.

L’année dernière, l’université a retiré le nom d’Alfred Kroeber du hall abritant le département et le musée d’anthropologie. Kroeber, un pionnier de l’anthropologie américaine, a collecté ou autorisé une collection de restes amérindiens pour la recherche.

Il était surtout connu pour avoir pris la garde d’Ishi, appelé “le dernier des Yahi”, qui a émergé du désert en 1911. L’homme s’est présenté comme une exposition vivante pour les visiteurs du musée, démontrant comment fabriquer des outils et de l’artisanat en pierre.

Le système universitaire a révisé sa politique de rapatriement, basée en partie sur les contributions des tribus, l’année dernière. Un nouveau comité à l’UC Berkeley a adopté une approche plus proactive et a déterminé qu’il y avait suffisamment de preuves pour retourner les articles Wiyot, a déclaré Torma.

Le rapatriement a été effectué conjointement avec le US Army Corps of Engineers, qui était responsable de la construction de la jetée qui a peut-être mis au jour les restes.

Pour la tribu Wiyot, le rapatriement de l’automne dernier est intervenu deux ans après que l’île connue aujourd’hui sous le nom de Tulawat a été restituée à la tribu par la ville d’Eureka.

C’est maintenant aux anciens des tribus de déterminer quoi faire avec les restes, a déclaré Hernandez.

Les morts font déjà partie de leurs cérémonies. Lorsque la danse et la prière sont terminées, les feux sacrés restent allumés pour leurs ancêtres.

“Ils pourront continuer les cérémonies dans l’au-delà”, a déclaré Hernandez.

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