Par CARLA K. JOHNSON, rédactrice médicale AP

L’augmentation explosive du nombre de cas de coronavirus aux États-Unis sonne l’alarme, mais certains experts pensent que l’accent devrait plutôt être mis sur les admissions à l’hôpital COVID-19. Et ceux-ci ne grimpent pas aussi vite.

Le Dr Anthony Fauci, pour sa part, a déclaré dimanche sur ABC qu’avec de nombreuses infections causant peu ou pas de symptômes, “il est beaucoup plus pertinent de se concentrer sur les hospitalisations que sur le nombre total de cas”. D’autres experts soutiennent que le nombre de cas a toujours de la valeur.

Alors que la variante super-contagieuse de l’omicron fait rage aux États-Unis, les nouveaux cas de COVID-19 par jour ont plus que triplé au cours des deux dernières semaines, atteignant une moyenne record de 480 000. Les écoles, les hôpitaux et les compagnies aériennes sont en difficulté alors que les travailleurs infectés sont isolés.

Pendant ce temps, les admissions à l’hôpital étaient en moyenne de 14 800 par jour la semaine dernière, en hausse de 63% par rapport à la semaine précédente, mais toujours en deçà du pic de 16 500 par jour il y a un an, lorsque la grande majorité des États-Unis n’était pas vaccinée. Les décès sont restés stables au cours des deux dernières semaines à une moyenne d’environ 1 200 par jour, bien en deçà du record historique de 3 400 en janvier dernier.

Les experts en santé publique soupçonnent que ces chiffres, pris ensemble, reflètent l’efficacité continue du vaccin pour prévenir les maladies graves, même contre l’omicron, ainsi que la possibilité que la variante ne rende pas la plupart des gens aussi malades que les versions précédentes.

Omicron a représenté 95% des nouvelles infections à coronavirus aux États-Unis la semaine dernière, ont rapporté mardi les Centers for Disease Control and Prevention, dans une autre indication de la rapidité avec laquelle la variante s’est propagée depuis sa première détection en Afrique du Sud fin novembre.

Le Dr Wafaa El-Sadr, directeur de l’ICAP, un centre de santé mondial de l’Université de Columbia, a déclaré que le nombre de cas ne semble pas être le nombre le plus important à l’heure actuelle.

Au lieu de cela, a-t-elle déclaré, les États-Unis à ce stade de la pandémie devraient « déplacer notre attention, en particulier à l’ère de la vaccination, pour vraiment nous concentrer sur la prévention des maladies, des invalidités et des décès, et donc de les compter ».

Le nombre de cas quotidiens et leurs hauts et leurs bas ont été l’un des baromètres les plus surveillés pendant l’épidémie et ont été un signe d’avertissement précoce fiable de maladie grave et de décès lors des vagues précédentes de coronavirus.

Mais ils ont longtemps été considérés comme une mesure imparfaite, en partie parce qu’ils se composent principalement de cas confirmés en laboratoire de COVID-19, et non du nombre réel d’infections, qui est presque certainement plusieurs fois plus élevé.

Le nombre de cas quotidiens est également soumis à des fluctuations sauvages. Le nombre de nouveaux cas enregistrés lundi a dépassé le million sans précédent, un chiffre qui peut refléter des cas qui avaient été retardés en raison des retards signalés au cours du week-end férié. La moyenne mobile sur sept jours est considérée comme plus fiable.

Désormais, la valeur du nombre quotidien de cas est remise en question comme jamais auparavant.

D’une part, l’augmentation fulgurante reflète, au moins en partie, une bousculade induite par l’omicron parmi de nombreux Américains pour se faire tester avant les rassemblements de vacances, et de nouvelles exigences de test sur les lieux de travail et dans les restaurants, théâtres et autres sites.

En outre, le nombre réel d’infections est probablement beaucoup plus élevé que le nombre de cas parce que les résultats des tests à domicile que les Américains se précipitent pour utiliser ne sont pas ajoutés au décompte officiel, et parce que les longues attentes ont découragé certaines personnes de faire la queue pour se faire tamponner.

Mais aussi, le nombre de cas semble donner une image moins utile de la pandémie au milieu de la propagation de l’omicron, qui provoque de nombreuses infections mais ne semble pas jusqu’à présent être aussi grave dans ses effets.

Le nombre de cas a perdu de sa pertinence, a déclaré Andrew Noymer, professeur de santé publique à l’Université de Californie à Irvine.

“Les hospitalisations sont l’endroit où le caoutchouc rencontre la route”, a déclaré Noymer. « C’est une mesure plus objective. » Il a ajouté : « Si je devais choisir une seule métrique, je choisirais les données d’hospitalisation. »

Même les chiffres des hôpitaux ne reflètent pas parfaitement la gravité de la maladie, car ils incluent les patients admis pour d’autres problèmes de santé qui se sont révélés positifs pour le coronavirus.

Le suivi des admissions de COVID-19 peut renseigner les médecins sur la gravité du virus et également sur la capacité des hôpitaux à faire face à la crise. Cela, à son tour, peut aider les responsables de la santé à déterminer où déplacer l’équipement et d’autres ressources.

Pourtant, les experts de la santé ne sont pas prêts à supprimer le nombre de cas.

“Nous ne devrions pas abandonner l’examen du nombre de cas”, a déclaré le Dr Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute, “mais il est important de reconnaître que nous ne voyons qu’une partie du nombre réel de cas.”

Ali Mokdad, professeur de sciences de la métrique de la santé à l’Université de Washington à Seattle, a déclaré que pour chaque nouvelle infection détectée, les États-Unis manquaient deux cas. Mais il a déclaré que le suivi du nombre de résultats de tests positifs est toujours important alors qu’omicron se fraie un chemin à travers le pays.

Le nombre de cas peut indiquer de futurs points chauds et indiquer si une vague d’infection a atteint un pic, a déclaré Mokdad.

En outre, le nombre de cas continuera d’être important pour les personnes vulnérables en raison de leur âge ou de raisons de santé et qui ont besoin d’une idée de la propagation du virus dans leurs communautés afin qu’elles puissent prendre des décisions concernant les précautions, a-t-il déclaré. Les hôpitaux, les écoles et les entreprises doivent planifier leurs absences.

« Renoncer à savoir si les cas montent ou descendent, c’est voler à l’aveugle. Comment pouvons-nous, en tant que pays, ne pas connaître la courbe épidémique de l’infection ? » dit Mokdad.

Si les tests ont perdu de leur pertinence, a-t-il déclaré, c’est parce que les États-Unis n’ont jamais développé un moyen de surveiller les infections de manière cohérente et fiable.

“Il n’est pas acceptable de couvrir un échec en changeant les règles”, a-t-il déclaré.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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