Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde est arrivé à son poste d’observation à 1 million de kilomètres de la Terre lundi, un mois après son décollage dans une quête pour voir l’aube de l’univers.

Sur commande, le télescope spatial James Webb a tiré ses propulseurs de fusée pendant près de cinq minutes pour se mettre en orbite autour du soleil à son emplacement désigné, et la NASA a confirmé que l’opération s’était déroulée comme prévu.

Les miroirs de l’observatoire de 10 milliards de dollars doivent encore être méticuleusement alignés, les détecteurs infrarouges suffisamment refroidis et les instruments scientifiques calibrés avant que les observations puissent commencer en juin.

Mais les contrôleurs de vol de Baltimore étaient euphoriques après avoir remporté un autre succès.

“Nous sommes sur le point de découvrir les mystères de l’univers. Et j’ai hâte de voir les premières nouvelles vues de Webb sur l’univers cet été !” L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré dans un communiqué.

Le télescope permettra aux astronomes de remonter plus loin dans le temps que jamais auparavant, jusqu’à la formation des premières étoiles et galaxies il y a 13,7 milliards d’années. C’est à peine 100 millions d’années après le Big Bang, lorsque l’univers a été créé.

En plus de faire des observations stellaires, Webb analysera les atmosphères de mondes extraterrestres à la recherche d’éventuels signes de vie.

“Webb est officiellement en poste”, a déclaré Keith Parrish, responsable du projet. “Cela ne fait que couronner 30 jours remarquables.”

Le télescope a été lancé depuis la Guyane française à Noël. Une semaine et demie plus tard, un pare-soleil aussi grand qu’un court de tennis s’ouvrait sur le télescope. Le miroir principal recouvert d’or de l’instrument – 21 pieds (6,5 mètres) de diamètre – s’est déployé quelques jours plus tard.

Le miroir principal comporte 18 segments hexagonaux, chacun de la taille d’une table basse, qui devront être soigneusement alignés pour qu’ils ne forment qu’un – une tâche qui prendra trois mois.

“Nous sommes dans un mois et le bébé n’a même pas encore ouvert les yeux”, a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet des opérations, à propos des instruments infrarouges du télescope. “Mais c’est la science que nous attendons avec impatience.”

Le tir du propulseur de lundi a mis le télescope en orbite autour du soleil au soi-disant deuxième point de Lagrange, où les forces gravitationnelles du soleil et de la Terre s’équilibrent. Le vaisseau spatial de 7 tonnes fera une boucle autour de ce point tout en faisant le tour du soleil. Il fera toujours face au côté nuit de la Terre pour garder ses détecteurs infrarouges aussi froids que possible.

À 1 million de miles (1,6 million de kilomètres), Webb est plus de quatre fois plus éloigné que la lune.

Le Webb devrait fonctionner pendant plus d’une décennie, peut-être deux.

Considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, qui orbite à 530 kilomètres, Webb est trop loin pour des réparations d’urgence. Cela rend les jalons du mois dernier – et ceux à venir – d’autant plus critiques.

Les astronautes de la sortie dans l’espace ont opéré cinq fois sur Hubble. La première opération, en 1993, a corrigé la vision floue du télescope, un défaut introduit lors de la construction du miroir au sol.

Qu’ils poursuivent la lumière optique et ultraviolette comme Hubble ou la lumière infrarouge comme Webb, les télescopes peuvent voir plus loin et plus clairement lorsqu’ils fonctionnent au-dessus de l’atmosphère déformante de la Terre. C’est pourquoi la NASA s’est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour faire entrer Webb et son miroir, le plus grand jamais lancé, dans le cosmos.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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