Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer
CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le nouveau télescope spatial de la NASA a capturé sa première lumière stellaire et a même pris un selfie de son miroir géant en or.
Les 18 segments du miroir principal du télescope spatial James Webb semblent fonctionner correctement 1 mois et demi après le début de la mission, ont déclaré vendredi des responsables.
La première cible du télescope était une étoile brillante à 258 années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse.
“C’était juste un vrai moment époustouflant”, a déclaré Marshall Perrin du Space Telescope Science Institute à Baltimore.
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Au cours des prochains mois, les segments de miroir hexagonaux – chacun de la taille d’une table basse – seront alignés et concentrés comme un seul, permettant aux observations scientifiques de commencer d’ici la fin juin.
L’observatoire infrarouge de 10 milliards de dollars – considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble vieillissant – cherchera la lumière des premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l’univers il y a près de 14 milliards d’années. Il examinera également les atmosphères des mondes extraterrestres pour tout signe de vie possible.
La NASA n’a détecté le défaut paralysant du miroir de Hubble qu’après son lancement en 1990 ; plus de trois ans se sont écoulés avant que les astronautes en sortie dans l’espace ne puissent corriger la vision floue du télescope.
Bien que tout se passe bien jusqu’à présent avec Webb, les ingénieurs devraient être en mesure d’exclure tout défaut majeur du miroir d’ici le mois prochain, a déclaré Feinberg.
Le miroir plaqué or de 21 pieds (6,5 mètres) de Webb est le plus grand jamais lancé dans l’espace. Une caméra infrarouge sur le télescope a pris une image du miroir alors qu’un segment regardait l’étoile ciblée.
“La réaction a été à peu près ‘Holy Cow!'”, a déclaré Feinberg.
La NASA a publié le selfie, ainsi qu’une mosaïque de lumière stellaire provenant de chacun des segments de miroir. Les 18 points de lumière des étoiles ressemblent à des lucioles brillantes voletant contre un ciel nocturne noir.
Après 20 ans avec le projet, “c’est tout simplement incroyablement satisfaisant” de voir que tout fonctionne si bien jusqu’à présent, a déclaré Marcia Rieke de l’Université d’Arizona, scientifique principale pour la caméra infrarouge.
Webb a décollé d’Amérique du Sud en décembre et a atteint son perchoir désigné à 1,6 million de kilomètres le mois dernier.
Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
