Par KATHY GANNON, Associated Press

ISLAMABAD (AP) – Abdul Qadeer Khan, une figure controversée connue comme le père de la bombe nucléaire pakistanaise, est décédé dimanche du COVID-19 des suites d’une longue maladie, a annoncé sa famille. Il avait 85 ans.

Khan, qui a lancé le Pakistan sur la voie de devenir une puissance nucléaire au début des années 1970, est décédé dans un hôpital de la capitale Islamabad, a déclaré le ministre de l’Intérieur, Cheikh Rasheed Ahmad.

Des milliers de personnes ont assisté à des funérailles nationales dans l’immense mosquée Faisal en marbre blanc de la capitale. Son corps a été porté par une garde d’honneur et des dignitaires militaires et politiques ont offert des prières funéraires.

Les drapeaux pakistanais flottaient en berne.

Khan était embourbé dans une controverse qui a commencé avant même son retour au Pakistan des Pays-Bas dans les années 1970, où il avait travaillé dans une installation de recherche nucléaire.

Il a ensuite été accusé d’avoir volé la technologie d’enrichissement d’uranium par centrifugation de l’installation néerlandaise qu’il utiliserait plus tard pour développer la première arme nucléaire du Pakistan, selon des recherches menées par le Carnegie Endowment for International Peace.

Khan, titulaire d’un doctorat en ingénierie métallurgique de l’Université catholique de Louvain en Belgique, a proposé de lancer le programme d’armement nucléaire du Pakistan en 1974 après que son voisin indien a mené sa première « explosion nucléaire pacifique ».

Il a contacté le Premier ministre de l’époque, Zulfikar Ali Bhutto, offrant une technologie pour le propre programme d’armes nucléaires du Pakistan. Toujours énervé par la perte en 1971 du Pakistan oriental, devenu le Bangladesh, ainsi que par la capture de 90 000 soldats pakistanais par l’Inde, Bhutto a accepté l’offre. Il a dit : “Nous (Pakistanais) mangerons de l’herbe, nous aurons même faim, mais nous aurons la nôtre (bombe nucléaire).”

Depuis lors, le Pakistan a poursuivi sans relâche son programme d’armes nucléaires en tandem avec l’Inde. Les deux sont déclarés États dotés d’armes nucléaires après avoir effectué des essais d’armes nucléaires du tac au tac en 1998.

Le programme nucléaire du Pakistan et l’implication de Khan ont longtemps fait l’objet d’allégations et de critiques.

Khan a été accusé par les États-Unis d’avoir échangé des secrets nucléaires avec l’Iran voisin et la Corée du Nord dans les années 1990 après que Washington a sanctionné le Pakistan pour son programme d’armes nucléaires. Pendant 10 ans, pendant l’occupation soviétique de l’Afghanistan voisin, les présidents américains successifs ont certifié que le Pakistan ne développait pas d’armes nucléaires. La certification était nécessaire en vertu de la loi américaine pour permettre l’aide américaine aux rebelles afghans anti-communistes à travers le Pakistan.

Mais en 1990, quelques mois seulement après le retrait des troupes soviétiques d’Afghanistan en 1989, Washington a giflé le Pakistan avec des sanctions paralysantes mettant fin à toute aide au pays, y compris militaire et humanitaire.

Le Pakistan a été accusé d’avoir vendu la technologie des armes nucléaires à la Corée du Nord en échange de ses missiles No-Dong capables de transporter des ogives nucléaires. Un rapport de recherche du Congrès de 2003 a déclaré que s’il était difficile de déterminer la genèse de la coopération nucléaire du Pakistan avec la Corée du Nord, elle a probablement commencé au milieu des années 1990.

Chez lui au Pakistan, Khan a été présenté comme un héros et le père de la bombe nucléaire. Les partis religieux radicaux l’ont appelé le père de la seule bombe nucléaire islamique.

Khan a été rejeté par le président du dictateur pakistanais, le général Pervez Musharraf, après 2001, lorsque les détails des ventes présumées de secrets nucléaires de Khan ont fait l’objet d’un examen approfondi. Khan a amèrement dénoncé Musharraf et sa tentative de distancer l’État de ses activités, niant toujours s’être engagé dans une vente secrète ou des échanges clandestins de technologie d’armes nucléaires.

Ces dernières années, Khan a surtout vécu à l’abri des regards du public et les hommages de ses collègues scientifiques et politiciens pakistanais ont commencé peu après sa mort.

Le Premier ministre Imran Khan l’a qualifié d'”icône nationale”, dont le programme d’armes nucléaires “nous a fourni une sécurité contre un voisin nucléaire agressif beaucoup plus grand. Pour le peuple pakistanais, il était une icône nationale”.

Son collègue scientifique, le Dr Samar Mubarakmand, a déclaré que Khan était un trésor national qui a défié les tentatives occidentales d’étouffer le programme nucléaire du Pakistan.

« Il était impensable pour l’Occident que le Pakistan fasse une percée, mais ils ont finalement dû reconnaître la réussite du Dr Khan à fabriquer les armes nucléaires du pays », a-t-il déclaré.

Khan est décédé à l’hôpital KRL d’Islamabad.

L’écrivain d’Associated Press Zarar Khan a contribué à ce rapport

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