Par DAVID PITT, Associated Press

DES MOINES, Iowa (AP) – Des augmentations spectaculaires du prix des engrais agricoles ont incité les responsables fédéraux de l’agriculture et un important procureur général de l’État agricole à se pencher sur les causes et à déterminer si les agriculteurs ont été soumis à des pratiques déloyales par une industrie avec peu de concurrents.

Le procureur général de l’Iowa, Tom Miller, a déclaré jeudi que l’enquête n’était pas une enquête antitrust, mais “une sorte de regard initial pour voir ce qui s’est passé”.

Miller a déclaré avoir contacté un économiste agricole de l’Iowa State University, qui mènera une première étude de marché sur les prix des engrais. Miller a déclaré qu’il avait le soutien du secrétaire américain à l’Agriculture, Tom Vilsack, ainsi que de huit autres États, bien qu’il ait refusé de les nommer.

L’Iowa est le premier producteur de maïs du pays et le deuxième producteur de soja, et Miller a déclaré que les groupes commerciaux de ces producteurs lui avaient dit que les agriculteurs étaient sous le choc des prix élevés des engrais alors qu’ils achetaient des fournitures pour la saison à venir. Ces augmentations de prix pourraient finalement être répercutées sur les consommateurs, qui constatent déjà de fortes augmentations du coût des aliments dans les épiceries.

Le prix de l’ammoniac anhydre, qui sert à fournir de l’azote pour optimiser la croissance des plants de maïs, a augmenté de plus de 300 % par rapport à l’an dernier. D’autres sources d’azote sont également plus élevées, notamment l’urée en hausse de 214 % et l’azote liquide en hausse de 250 %. La potasse, utilisée pour fournir du potassium aux plants de soja, a augmenté de 213 %.

Miller a déclaré qu’il avait écrit des lettres aux cadres supérieurs des cinq principaux fournisseurs mondiaux d’engrais agricoles pour savoir pourquoi les prix avaient augmenté. Une étude réalisée par une université du Texas a révélé que les prix des engrais ont augmenté de concert avec le revenu agricole de l’année précédente, ce qui est probablement un indicateur du fait que les entreprises utilisent le pouvoir du marché pour faire monter les prix plutôt que l’offre et la demande, a déclaré Miller.

« J’ai le sentiment déprimant que nous payons le prix pour avoir si peu de concurrents dans le domaine agricole et sur de nombreux autres marchés », a-t-il déclaré.

Il a déclaré qu’une certaine augmentation était attendue en raison de la hausse des prix du gaz naturel, d’un coût important des intrants pour les fabricants d’engrais et des perturbations de l’approvisionnement et de la livraison à l’échelle mondiale. La question est de savoir si ces facteurs justifient l’ampleur de l’augmentation. Miller a déclaré qu’il est possible que les augmentations soient légales mais non justifiées par les facteurs d’offre et de demande existants.

Les résultats de l’étude de marché pourraient conduire à une enquête, a déclaré Miller, et braquer les projecteurs sur la pratique pourrait conduire à un certain niveau de dissuasion.

Le Fertilizer Institute, un groupe commercial de l’industrie, a déclaré que les prix des engrais sont soumis à un réseau complexe de facteurs mondiaux d’offre et de demande. Les catastrophes naturelles, y compris les tempêtes de verglas et les ouragans, ont affecté la production de gaz naturel et de produits d’ammoniac en Louisiane, en Oklahoma et au Texas, et la pandémie de COVID-19 a poussé certains fabricants à reporter les arrêts de maintenance nécessaires jusqu’à plus récemment.

Le groupe a déclaré que la livraison d’engrais a également été affectée par des problèmes mondiaux de logistique et de chaîne d’approvisionnement.

Vilsack a déclaré lors d’une conférence de presse jeudi que l’USDA aidera Miller et d’autres procureurs généraux dans leur étude. Une fois cela fait, Vilsack a déclaré : “Nous pouvons apprendre des étapes supplémentaires que nous pouvons prendre.”

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