Par MATTHEW PERRONE et KEVIN FREKING, Associated Press

WASHINGTON (AP) – Le Sénat a confirmé de justesse le choix du président Joe Biden pour diriger la Food and Drug Administration mardi, repoussant un fourré de controverses politiques qui menaçaient de faire dérailler ce qui devait initialement être une confirmation facile.

Le vote 50-46 signifie que le Dr Robert Califf, cardiologue et éminent chercheur médical, dirigera à nouveau la puissante agence de réglementation, qu’il a brièvement dirigée à la fin de l’administration du président Barack Obama.

La FDA n’a pas eu de chef permanent depuis plus d’un an, bien qu’elle ait joué un rôle central dans l’effort de réponse au COVID-19, en examinant les vaccins, les médicaments et les tests utilisés pour lutter contre la pandémie.

Le vote extrêmement mince souligne la polarisation politique croissante autour des problèmes de santé supervisés par la FDA et contraste avec le soutien écrasant de Califf il y a à peine six ans. Le Sénat l’a précédemment confirmé au poste par un vote de 89-4.

Califf hérite désormais d’une série de décisions en attente à l’agence, qui réglemente les produits qui représentent environ un cinquième de toutes les dépenses de consommation aux États-Unis, y compris les médicaments sur ordonnance et en vente libre, les dispositifs médicaux, les produits du tabac et la plupart des aliments.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré que l’administration était « ravie » que le Sénat ait confirmé Califf sur une base bipartite.

“Il apporte à ce poste critique toute une vie de connaissances et l’expérience institutionnelle qui lui permettront d’être opérationnel”, a-t-elle déclaré.

La liste de choses à faire de Califf comprend des engagements spécifiques qu’il a pris envers les législateurs du Sénat pour décrocher le poste. En particulier, il s’est engagé à lancer rapidement un examen complet des analgésiques opioïdes comme l’OxyContin, qui a contribué à déclencher la pire épidémie de drogue de l’histoire des États-Unis après leur approbation par la FDA dans les années 1990.

Le sénateur Joe Manchin, DW.V., a exhorté les sénateurs à s’opposer à Califf, affirmant qu’il porte “une grande responsabilité” pour de nombreux décès par surdose de drogue survenus au cours des années depuis son premier mandat en tant que commissaire de la FDA. Au cours de son mandat de 11 mois, Califf a ajouté de nouvelles étiquettes d’avertissement aux opioïdes et a commandé des recommandations extérieures sur la manière de renforcer la réglementation des médicaments. Mais il a été remplacé par le président Donald Trump avant de mettre en œuvre des changements majeurs.

“Rien de ce que le Dr Califf a dit ou fait ne m’a amené à croire qu’il exploitera la FDA différemment de ce qu’il faisait au cours de son mandat précédent”, a déclaré Manchin, dont l’État d’origine est ravagé par l’épidémie d’opioïdes depuis près de 30 ans. Quatre autres législateurs d’États bleus durement touchés ont également voté contre Califf.

La Maison Blanche a longtemps supposé que suffisamment de républicains soutiendraient Califf pour surmonter facilement toute défection démocrate, compte tenu de son solide soutien des sociétés pharmaceutiques et des groupes de patients.

Mais les défenseurs de l’avortement ont récemment lancé une campagne pour faire couler son vote au Sénat, indignés par une récente décision de la FDA qui a facilité l’accès aux pilules abortives. Des groupes tels que Susan B. Anthony List et Students for Life of America ont menacé de retirer le soutien de tout sénateur républicain soutenant Califf.

En fin de compte, six républicains se sont joints à tous les démocrates sauf cinq pour voter pour confirmer Califf. Le sénateur Richard Burr, RN.C., a défendu Califf au Sénat, affirmant qu’il n’avait jamais vu quelqu’un avec un si court passage à la FDA qui “a accompli quoi que ce soit, encore moins les nombreux points négatifs qui ont été soulevés”.

“Il possède la solide expérience des agences et du secteur privé nécessaire pour aider à tirer parti du succès de la FDA en aidant les Américains à reprendre une vie normale avec l’approbation de tests, de vaccins et de thérapies qui mettent fin à la pandémie”, a ajouté Burr. “C’est le leader dont nous avons besoin aujourd’hui, mais aussi pour l’avenir.”

Le Dr Janet Woodcock, directrice de longue date du centre de traitement des médicaments de la FDA, occupait le poste de commissaire par intérim depuis janvier dernier. Elle a annoncé mardi via Twitter qu’elle continuerait à travailler à l’agence en tant que sous-commissaire principale.

Plus d’un an après avoir autorisé les premiers vaccins COVID-19, la FDA est toujours confrontée à plusieurs décisions clés, notamment l’opportunité d’étendre leur utilisation aux enfants de moins de 5 ans. La semaine dernière, la FDA a retardé de manière inattendue son calendrier d’examen du vaccin de Pfizer pour ce groupe d’âge.

Les commissaires de la FDA ne sont généralement pas impliqués dans les examens scientifiques quotidiens, mais ils servent d’intermédiaire entre les scientifiques de l’agence et la Maison Blanche. Cette relation s’est tendue au cours de l’année écoulée alors que le groupe de travail COVID-19 de Biden a devancé à plusieurs reprises les examens scientifiques méthodiques de la FDA.

Califf devra également remplacer le chef du centre du tabac de la FDA, qui réfléchit à l’opportunité d’interdire les cigarettes électroniques de Juul, Reynolds American et d’autres sociétés de vapotage en raison de leur utilisation par les adolescents. Le directeur de longue date de FDA Tobacco, Mitch Zeller, devrait prendre sa retraite ce printemps.

La FDA élabore également de nouvelles réglementations pour interdire les cigarettes au menthol, un objectif longtemps recherché par de nombreux législateurs démocrates et défenseurs de la santé publique.

Califf a publiquement défendu le potentiel de sauver des centaines de milliers de vies en adoptant l’autorité de la FDA d’interdire certains produits et ingrédients du tabac. Bien que la FDA dispose de ces pouvoirs depuis plus d’une décennie, ses efforts pour réglementer à la fois les cigarettes traditionnelles et les cigarettes électroniques ont été contrecarrés par les poursuites judiciaires de l’industrie.

Califf est arrivé pour la première fois à la FDA après plus de 35 ans à l’Université Duke, où il a fondé une organisation de recherche sous contrat qui mène des études pour bon nombre des plus grands fabricants de médicaments au monde.

Depuis qu’il a quitté le gouvernement, il a travaillé comme conseiller en politique de santé pour Google et a été administrateur du conseil d’administration ou conseiller de plus d’une demi-douzaine de sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques. Conformément à la procédure fédérale, Califf a accepté de démissionner de tous ces postes et de vendre des investissements dans des sociétés réglementées par la FDA, selon son formulaire de divulgation éthique.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.