Par ALICE FUNG et ANIRUDDHA GHOSAL, Associated Press

HONG KONG (AP) – Pendant deux ans, Hong Kong a réussi à isoler la plupart de ses résidents du COVID-19 et a souvent passé des mois sans un seul cas propagé localement. Ensuite, la variante omicron est apparue.

La mutation à propagation rapide a violé les défenses de Hong Kong et s’est propagée rapidement dans l’un des endroits les plus densément peuplés du monde, débordant les hôpitaux et les salles d’isolement et incitant à des mesures pour tester l’ensemble de la population de 7,4 millions et construire à la hâte six centres d’isolement et de traitement.

La flambée montre ce qui se passe lorsque le COVID-19 frappe une population non protégée par l’immunité contre les infections antérieures et a révélé un faible taux de vaccination parmi les personnes âgées qui subissent le poids de la crise.

Seuls environ 30% des résidents de Hong Kong âgés de plus de 80 ans et environ 58% de ceux dans la soixantaine sont entièrement vaccinés, ce qui est largement en retard sur les populations plus jeunes. Ceci malgré le fait que les vaccins sont largement disponibles à Hong Kong depuis début 2021.

La ville a signalé environ 150 décès au cours des trois derniers jours, dont beaucoup parmi les personnes âgées non vaccinées.

Les autorités sanitaires ont déclaré que la réticence à la vaccination chez les personnes âgées est un effet secondaire malheureux du succès de Hong Kong à conjurer le virus pendant des mois.

Beaucoup de gens pensaient que le risque de contracter la COVID-19 était pratiquement nul puisqu’il n’y avait aucun cas, et les personnes âgées ont été amenées à croire que le risque de vaccination était plus grand que de ne pas se faire vacciner, a déclaré Karen Grépin, experte en santé publique à l’Université. de Hong Kong.

Des centaines de millions de piqûres ont été administrées à des personnes dans le monde et peu de risques graves ont été identifiés après une surveillance intense de la sécurité. Mais les premiers rapports de quelques réactions indésirables au vaccin à Hong Kong ont créé une fausse perception selon laquelle les gens devaient être en parfaite santé pour se faire vacciner.

“Hong Kong est le cobaye du monde, quand il s’agit d’omicron”, a déclaré Grépin.

L’expérience de Hong Kong peut également retenir des leçons pour la Chine continentale et sa décision sur le moment de rouvrir ses frontières et d’éliminer une exigence de quarantaine de deux à trois semaines pour toute personne entrant dans le pays. Seule une petite proportion de la population a été infectée, grâce à l’approche stricte zéro-COVID du Parti communiste en matière de tests de masse et de confinement.

La réponse du gouvernement de Hong Kong a été d’intensifier une approche zéro COVID similaire à celle du continent. Les responsables chinois ont exhorté Hong Kong à s’en tenir à cette approche, malgré les grognements des résidents, même le dirigeant Xi Jinping intervenant pour s’assurer que le message passe.

Dans le cadre de la politique zéro COVID-19, toute personne testée positive à Hong Kong doit être isolée. Bien que cela ait fonctionné dans le passé, Hong Kong, contrairement au continent, ne dispose pas des lits nécessaires pour isoler autant de personnes lors d’une grande épidémie.

Les équipes de construction du continent se précipitent pour construire deux centres d’isolement et de traitement permanents et quatre temporaires pour traiter plus de 20 000 patients dans un effort rappelant les premiers jours du virus lorsque la Chine a fait sauter deux hôpitaux temporaires dans la ville de Wuhan dans une affaire de jours.

Les autorités ont également lancé jeudi un laissez-passer pour les vaccins, exigeant la vaccination pour entrer dans les centres commerciaux et autres locaux, et cela pousse certains à se faire vacciner.

“Si je ne me fais pas vacciner, je ne peux même pas aller au restaurant”, a déclaré Yu Mui, 73 ans, alors qu’elle faisait la queue pour sa première dose vendredi. “Je dois donc venir ici aujourd’hui même si je m’inquiète des effets secondaires.”

Les scientifiques pensent que la variante omicron est plus douce que la version delta du virus. Mais la situation de Hong Kong est presque unique. Dans d’autres pays où la variante omicron s’est propagée, les gens étaient immunisés contre les vaccins ou les infections antérieures, ce qui a atténué la gravité de la maladie.

Avec de nombreuses personnes non vaccinées et vulnérables, Michal Head, un expert en santé mondiale à l’Université de Southampton, craint qu’il n’ait un “fardeau inquiétant de COVID-19 sévère dans les semaines à venir”.

« Omicron a été décrit par certains comme « doux ». Mais il est certainement encore suffisamment grave pour avoir un taux de mortalité élevé, bien supérieur à la grippe ou à d’autres infections respiratoires similaires », a-t-il averti.

Irene Leung, âgée de 70 ans, a déclaré qu’elle n’avait pas ressenti le besoin de se faire vacciner plus tôt car la pandémie était sous contrôle à Hong Kong. Vendredi, elle a fait la queue pour sa première dose.

“Mais maintenant, ça empire et j’ai donc décidé de venir me faire vacciner”, a-t-elle déclaré. “Cela me protège non seulement, mais aussi les membres de ma famille.”

Et Hong Kong a annoncé qu’il testerait tout le monde dans la ville le mois prochain, en prenant une autre page du livre de jeu du continent. La Chine a envoyé des experts et d’autres pour mettre en place des laboratoires temporaires pour gérer le volume de tests.

Mais Benjamin Cowling, qui étudie les épidémies à l’Université de Hong Kong, a déconseillé les tests de masse en mars car il serait difficile de faire face au grand nombre de cas confirmés que l’approche engendrerait. Au lieu de cela, il a suggéré d’utiliser les tests rapides et plus agiles pour alerter les gens de s’isoler à la maison s’ils étaient infectés et présentaient des symptômes bénins.

La nature ultra-contagieuse de la variante omicron signifie qu’à moins que vous n’ayez des mesures de verrouillage incroyablement strictes, des normes de port de masque et de distanciation sociale, vous n’allez pas endiguer la propagation, a déclaré le Dr Jimmy Whitworth, expert en maladies infectieuses au London Ecole d’Hygiène et de Médecine Tropicale.

Même la Chine lutte contre plusieurs épidémies, bien qu’elles soient beaucoup plus petites que celles de Hong Kong. La Chine a signalé dimanche 239 nouveaux cas sur le continent, dont 127 parmi des personnes arrivées de l’étranger.

Hong Kong, en comparaison, a signalé samedi plus de 17 000 nouveaux cas au cours de la dernière période de 24 heures et 66 décès.

Whitworth a déclaré que la priorité actuelle de Hong Kong devrait être d’encourager la vaccination. « C’est de loin le message le plus important. Et ciblant particulièrement les personnes âgées »,

Ghosal a rapporté de New Delhi. L’écrivain d’Associated Press Ken Moritsugu à Pékin et l’assistante de presse Janice Lo à Hong Kong ont contribué.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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