Par ANIRUDDHA GHOSAL et HUIZHONG WU, Associated Press

TAIPEI, Taïwan (AP) – La stratégie radicale de «tolérance zéro» que la Chine a utilisée pour maintenir le nombre de cas de COVID-19 à un faible niveau et le fonctionnement de son économie peut, paradoxalement, rendre plus difficile la sortie du pays de la pandémie.

La plupart des experts disent que le coronavirus dans le monde ne disparaît pas et pensent qu’il pourrait éventuellement devenir, comme la grippe, une menace persistante mais généralement gérable si suffisamment de personnes acquièrent une immunité grâce aux infections et aux vaccins.

Dans des pays comme la Grande-Bretagne et les États-Unis, qui ont eu des restrictions relativement légères contre l’onde omicron, il y a une lueur d’espoir que le processus soit en cours. Les cas ont monté en flèche ces dernières semaines, mais ont depuis chuté en Grande-Bretagne et se sont peut-être stabilisés aux États-Unis, peut-être parce que la variante extrêmement contagieuse manque de personnes à infecter. Certains endroits parlent déjà d’assouplir les précautions contre le COVID-19.

La Chine, qui sera sous les projecteurs internationaux lorsque les Jeux olympiques d’hiver de Pékin débuteront dans deux semaines, ne connaît pas la même dynamique.

La pratique du gouvernement communiste tout au long de la pandémie d’essayer de trouver et d’isoler chaque personne infectée a largement protégé les hôpitaux contre le débordement et a évité les décès qui ont englouti la majeure partie du monde.

Mais l’approche sans compromis signifie également que la plupart des gens en Chine n’ont jamais été exposés au virus. Dans le même temps, l’efficacité des vaccins les plus largement utilisés en Chine a été remise en question. De nouvelles études suggèrent qu’ils offrent beaucoup moins de protection contre l’infection par l’omicron, même après trois doses, que les gens obtiennent après des injections de rappel des principaux vaccins occidentaux.

Ensemble, ces facteurs pourraient compliquer les efforts de la Chine pour surmonter la pandémie. Les experts disent que si le pays de 1,4 milliard d’habitants devait assouplir les restrictions, il pourrait faire face à une poussée similaire à ce que Singapour ou l’Australie ont connu, malgré une population hautement vaccinée.

“La sensibilité de la Chine aux épidémies est probablement plus grande parce que la plupart des gens n’ont pas été exposés au virus en raison des mesures strictes qui ont été mises en place, manquant ainsi d’immunité hybride, qui est censée prouver une meilleure protection que la vaccination seule”, a déclaré le Dr. Vineeta Bal, immunologiste à l’Indian Institute of Science Education and Research.

“Il est risqué pour la Chine de rouvrir en ce moment car l’omicron se propage à l’échelle mondiale, et même si la variante ne provoque pas de maladie grave, elle se propagera comme une traînée de poudre”, a-t-elle ajouté.

Dali Yang, professeur qui étudie la politique chinoise à l’Université de Chicago, a déclaré : « C’est un grand défi pour les dirigeants, en particulier leur rhétorique sur le fait de sauver des vies. Comment justifiez-vous l’ouverture et la mort de dizaines de milliers de personnes dans le traiter?”

Le président chinois Xi Jinping a qualifié l’approche de la Chine de “succès stratégique majeur” et de preuve des “avantages significatifs” de son système politique par rapport aux démocraties libérales occidentales.

La nation la plus peuplée du monde était la seule grande économie à croître en 2020, et elle représentait une fraction des décès et des infections dans le monde.

Dans le cadre de la stratégie résolue du pays pour tenir le virus à distance, les habitants des villes chinoises doivent afficher leur statut d’infection sur une application surveillée par le gouvernement pour entrer dans les supermarchés, les bureaux ou même la capitale.

Mais des semaines avant les Jeux olympiques, omicron teste cette approche avec des épidémies dans la province méridionale du Guangdong, ainsi qu’à Pékin.

Les organisateurs des Jeux olympiques ont annoncé qu’ils ne vendraient pas de billets localement et n’autoriseraient que certains spectateurs à entrer. Les fans étrangers ne sont pas autorisés.

Les autorités ont également demandé aux gens de ne pas visiter leur ville natale autour du Nouvel An lunaire début février, une décision qui réduira les dépenses pendant les vacances familiales les plus importantes de Chine. Et la grande ville de Xi’an à l’ouest et certaines parties de Ningbo, un port très fréquenté au sud de Shanghai, sont sous verrouillage.

Alors que le Parti communiste se prépare pour une grande réunion cet automne, au cours de laquelle Xi devrait être nommé pour un troisième mandat à la tête du parti, il est peu probable que la Chine assouplisse sa politique de manière majeure de sitôt.

“Si les chiffres de COVID commencent à monter en flèche à des niveaux élevés, cela se reflétera mal sur son leadership”, a déclaré Willy Lam, un expert du leadership politique chinois à l’Université chinoise de Hong Kong.

La Chine dépend fortement de ses propres vaccins Sinovac et Sinopharm, ainsi que de plusieurs autres fabriqués dans le pays. Il n’a pas approuvé le tir de Pfizer, même si une société chinoise a acheté les droits de distribution en 2020.

Au lieu de cela, l’accent est mis sur le développement des propres vaccins à ARNm de la Chine, comme les formules Pfizer et Moderna. Un de ces vaccins est en fin d’essais.

Une autre option pour la Chine pourrait être de suivre l’évolution du virus et de reporter l’ouverture de ses frontières jusqu’à ce qu’il devienne encore plus doux. Mais c’est à n’importe qui de deviner quand ou si cela pourrait arriver.

« Quelle sera la prochaine variante ? À quel point cela sera-t-il sérieux ? Vous ne pouvez pas le dire », a déclaré Bal.

Ghosal signalé à New Delhi, en Inde. L’écrivain d’Associated Press Business Joe McDonald à Pékin a contribué à ce rapport.

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