Par KIM TONG-HYUNG, Associated Press

SEOUL, Corée du Sud (AP) – La Corée du Sud a lancé jeudi sa première fusée spatiale produite dans le pays, ce que les responsables décrivent comme une étape importante dans la poursuite par le pays d’un programme de lancement de satellites.

Il n’était pas immédiatement clair si la fusée Nuri à trois étages avait réussi à envoyer une charge utile factice – un bloc de 1,5 tonne d’acier inoxydable et d’aluminium – en orbite à 600 à 800 kilomètres (372 à 497 miles) au-dessus de la Terre.

Des images en direct ont montré la fusée de 47 mètres (154 pieds) planant dans les airs avec des flammes jaune vif sortant de ses moteurs après le décollage au Naro Space Center, le seul port spatial du pays, sur une petite île au large de sa côte sud.

Le lancement, qui a été observé par le président sud-coréen Moon Jae-in, a été retardé d’une heure car les ingénieurs avaient besoin de plus de temps pour examiner les valves de la fusée. On craignait également que des vents forts et d’autres conditions posent des problèmes pour un lancement réussi.

Des responsables du Korea Aerospace Research Institute, l’agence spatiale du pays, ont déclaré qu’il faudrait environ 30 minutes pour déterminer si la fusée a réussi à mettre la charge utile en orbite.

Le premier étage le plus grand de Nuri, l’étage d’appoint principal, devait atterrir dans les eaux au sud-ouest du Japon après la séparation, et son deuxième étage devrait tomber dans les eaux reculées du Pacifique à l’est des Philippines, à environ 2 800 kilomètres (1 740 milles) du lancement. placer. Le troisième étage le plus petit porte la charge utile et est conçu pour la placer en orbite.

Après s’être appuyée sur d’autres pays pour lancer ses satellites depuis le début des années 1990, la Corée du Sud tente désormais de devenir le 10e pays à envoyer un satellite dans l’espace avec sa propre technologie.

Les responsables disent qu’une telle capacité serait cruciale pour les ambitions spatiales du pays, qui incluent des plans pour l’envoi de satellites de communication plus avancés et l’acquisition de ses propres satellites de renseignement militaire. Le pays espère également envoyer une sonde sur la Lune d’ici 2030.

Nuri est le premier lanceur spatial du pays entièrement construit avec la technologie nationale. La fusée à trois étages est propulsée par cinq moteurs-fusées de classe 75 tonnes placés dans ses premier et deuxième étages.

Les scientifiques et les ingénieurs de KARI prévoient de tester Nuri plusieurs fois, notamment en effectuant un autre lancement avec un appareil factice en mai 2022, avant d’essayer avec un vrai satellite.

La Corée du Sud avait précédemment lancé un lanceur spatial depuis le port spatial de Naro en 2013, qui était une fusée à deux étages construite principalement avec la technologie russe. Ce lancement est intervenu après des années de retards et d’échecs consécutifs. La fusée, nommée Naro, a atteint l’altitude souhaitée lors de son premier test en 2009, mais n’a pas réussi à éjecter un satellite en orbite, puis a explosé peu de temps après son décollage lors de son deuxième test en 2010.

Il n’était pas clair comment la Corée du Nord, qui avait été accusée d’avoir utilisé ses tentatives de lancement spatial ces dernières années comme un déguisement pour développer une technologie de missiles à longue portée, réagirait au lancement de jeudi.

Tout en poussant à étendre son programme nucléaire et de missiles, le Nord s’est montré sensible à l’augmentation des dépenses de défense de la Corée du Sud et à ses efforts pour construire des missiles conventionnels plus puissants.

Dans un discours prononcé devant le parlement de Pyongyang le mois dernier, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a accusé les États-Unis et la Corée du Sud de « détruire la stabilité et l’équilibre » dans la région avec leurs activités militaires alliées et une « accumulation excessive d’armes » dirigée par les États-Unis. dans le Sud.

Alors que Nuri est alimenté par des propergols liquides qui doivent être alimentés peu de temps avant le lancement, les Sud-Coréens prévoient de développer une fusée de lancement spatial à combustible solide d’ici 2024, qui pourrait éventuellement être préparée pour un lancement plus rapide et également plus rentable.

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