Par AMY ALONZO, Reno Gazette-Journal

SOUTH LAKE TAHOE, Californie (AP) – La dévastation commence sur le versant ouest. La plupart des cabanes qui bordaient autrefois l’autoroute entre ici et Sacramento ont maintenant disparu. Au lieu de cela, des cheminées en brique et en pierre se dressent en sentinelle, visibles à travers les arbres à cure-dents noircis qui parsèment les montagnes. Les cendres grises au sol se mêlent aux imposantes falaises de granit de Lovers Leap. Les lignes entre le chemin de terre du sentier historique national Pony Express et la forêt carbonisée qui l’entoure sont floues.

Entre le versant ouest de la Sierra Nevada et le bassin du lac Tahoe se trouve le sommet Echo, à une altitude de 7 382 pieds (2 250 mètres). La région est parsemée de lacs et de falaises. Au lieu de la manzanita et du chêne densément emballés qui couvrent les pentes ouest de la Sierra, le sapin et le pin poivrent ce sommet. Le Desolation Wilderness adjacent, d’une superficie de 259 kilomètres carrés, est un paradis pour les randonneurs, avec de nombreux lacs alpins et sentiers rocheux.

Côte à côte, ils font partie de la Sierra Crest, une barrière naturelle contre les incendies de forêt qui sépare le versant ouest du versant est.

Echo Summit et Desolation Wilderness auraient dû aider à empêcher le feu d’empiéter et de menacer la vie et les maisons des milliers de personnes vivant et se récréant dans le bassin de Tahoe, qui chevauche la Sierra.

Mais le 14 août, l’incendie de Caldor a commencé près de Pollock Pines, à mi-chemin entre Sacramento et Lake Tahoe.

En quelques semaines à peine, Caldor a brûlé plus de 345 milles carrés (894 kilomètres carrés), une superficie plus grande que la ville de New York, alors qu’il parcourait plus de 40 milles (64 kilomètres) vers Tahoe, le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord.

L’incendie a forcé environ 50 000 personnes sur le corridor de l’autoroute 50 et dans le bassin du lac Tahoe à évacuer. Près de 32 000 structures ont été menacées, 81 ont été endommagées et près de 800 ont été détruites. Et le Caldor a fait quelque chose qu’un seul incendie – le Dixie Fire de 1 500 milles carrés (3 900 kilomètres carrés) – n’avait jamais fait.

Il a atteint la crête de la Sierra Nevada, brûlant du versant ouest sur le versant est, modifiant à jamais ce que les responsables et les résidents savent des modèles d’incendies de forêt prévus.

Alors que la dévastation est claire, les dégâts sont toujours mesurés.

Près d’Echo Summit, environ 25 miles (40 kilomètres) du Pacific Crest Trail, du Tahoe Rim Trail et d’autres sentiers à voie unique ont été directement endommagés par l’incendie. D’autres tronçons ont été endommagés lors de la lutte contre l’incendie, alors que les bulldozers dégageaient les lignes d’urgence. Les principaux bâtiments de Sierra-at-Tahoe Resort, l’une des stations de ski les plus proches de la région de la baie et de Sacramento, ont été sauvés. Mais des centaines d’acres de pistes de ski sont maintenant couvertes de taches de rousseur d’arbres calcinés. Des dommages notables aux célèbres eaux claires du lac Tahoe ont déjà été observés en raison de la chute des cendres que le feu de Caldor a crachées dans l’air.

Au-delà de la perte tangible des structures, des ressources naturelles et de la beauté de Tahoe, Caldor a entraîné la perte de quelque chose d’intangible : un sentiment de sécurité pour plusieurs des milliers de résidents qui habitent le bassin de Tahoe.

Patrick Parsel vit à South Lake Tahoe pour la même raison que tant d’autres : la beauté de la région et sa facilité d’accès aux loisirs.

Le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord a été décrit par l’auteur Mark Twain comme « l’image la plus belle que la terre entière offre ».

Parsel trouve cette beauté dans les centaines de kilomètres de pistes de course et de vélo de montagne juste devant sa porte.

Mais l’incendie qui a brûlé dans le bassin de Tahoe a modifié à jamais certaines de ses zones de loisirs préférées. Caldor a changé sa façon de voir sa maison.

Au fil des ans, Parsel craignait que la forêt ne s’enflamme. En tant que directeur des sentiers de la Tahoe Area Mountain Biking Association, il sait bien quelles sections de la forêt sont remplies de sous-bois denses qui pourraient brûler rapidement.

Mais sa peur tournait autour d’un incendie dans le bassin de Tahoe. Ainsi, lorsque l’incendie de Caldor a commencé à plus de 64 kilomètres de distance, de l’autre côté de la Sierra, il n’était pas nerveux. Des dizaines de kilomètres, des affleurements rocheux et des lacs de montagne se tenaient entre Tahoe et le feu.

Lorsque Caldor sauta la crête et roula vers Tahoe, l’anxiété s’installa au creux de son estomac. Le feu se dirigeait vers sa maison et Parsel ne pouvait rien faire.

Cela lui a fait ressentir une nouvelle sorte de vulnérabilité, une inquiétude qu’il n’avait pas ressentie en vivant à Tahoe avant cet incendie.

“C’est comme suivre un ouragan à mesure qu’il se rapproche de plus en plus”, a-t-il déclaré. «Ce fut un grand réveil, non seulement pour les habitants de South Lake, mais pour les gens de partout.»

La résidente de South Lake, Kristine Koran, a ressenti des pertes des deux côtés de la crête de la Sierra alors qu’elle regardait le Caldor brûler.

Koran, le responsable des opérations sur les sentiers de la Tahoe Rim Trail Association, a vécu à Pollock Pines avant de déménager à Tahoe et a travaillé comme garde forestier dans la forêt nationale d’El Dorado.

Elle a vu l’incendie menacer à la fois son ancienne maison et sa nouvelle maison, détruisant des kilomètres et des années de travaux sur les sentiers entre elles.

L’année dernière, elle a célébré l’ouverture d’un projet de quatre ans de réacheminement du sentier Tahoe Rim de 165 milles (266 kilomètres) à Echo Summit. Cette année, Caldor l’a détruit.

Le début du sentier Ralston près du camp Sacramento sur le côté ouest du sommet, un projet sur lequel elle a travaillé avec la forêt nationale d’El Dorado, a également disparu. Coran a perdu le sommeil en surveillant les pistes qui ont survécu et celles qui n’ont pas survécu.

Ayant vécu dans tout le pays, elle reconnaît que vivre sur la côte ouest signifie vivre avec le feu.

“Quand vous conduisez”, a-t-elle dit, “et regardez tous les arbres et à quel point tout est beau, même s’ils l’ont arrêté, tout ce qui n’a pas brûlé pourrait brûler l’année prochaine.”

Le fait que Caldor a gravi le versant ouest, a atteint le sommet et s’est propagé le long du versant est de la Sierra dans le bassin du lac Tahoe a surpris les résidents et les experts en incendie.

Parfois, l’incendie a augmenté de 16 à 63 miles carrés (40 à 162 kilomètres carrés) par jour. Avec de fortes rafales de vent, il n’a pas fallu longtemps pour que le feu souffle sur Echo Summit, enflammant des arbres entourés de larges bandes de granit.

Ce qui était remarquable à propos de l’incendie de Caldor, c’est la façon dont il a brûlé, à quel point les arbres morts qui l’alimentaient étaient secs et à quel point ils s’enflammaient facilement, selon Ryan Bauer, responsable de la gestion des incendies pour la forêt nationale de Plumas. C’est là que le Dixie Fire, le deuxième plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Californie, a fait rage cet été.

Les agences de lutte contre les incendies étudient l’humidité du carburant et la probabilité d’inflammation avant la saison des incendies de forêt. Au cours des 20 années de pompier de Bauer, c’était la première année que la probabilité que le carburant s’enflamme était de 100 %. Cela signifiait que toute braise soufflant devant un incendie aurait 100% de chances de déclencher un feu ponctuel.

Les équipes de pompiers de tout l’État n’ont pas réussi à éteindre les incendies à la tête, a déclaré Bauer, en raison des conditions de sécheresse dévastatrices.

À moins qu’un incendie ne touche des sections de forêt qui avaient été traitées ou un terrain qui pourrait les bloquer, les incendies étaient imparables.

« Chaque peu de carburant était disponible », a-t-il déclaré. « Il n’y avait vraiment aucun moyen d’empêcher les incendies ponctuels de se déclarer cette année. Si vous n’aviez pas envoyé les pompiers sur un feu ponctuel dans les deux premières minutes, vous n’allez pas l’attraper – il allait simplement continuer à se propager. »

Caldor ne manquait pas de carburant pour l’aider à se propager si rapidement sur Echo Summit et dans le bassin de Tahoe.

Des feux ponctuels provenant de braises volantes dans des incendies de forêt à travers la Californie s’enflammaient non loin de l’incendie principal, a déclaré Bauer. C’est quelque chose qui ne se produit que pendant les saisons d’incendie extrêmes.

« Assis ici sur les Plumas, à regarder le Caldor se dérouler, nous nous attendions à ce qu’il souffle. C’est l’année que c’était », a-t-il déclaré. « Tout le monde dans le feu dirait probablement : « Je n’ai jamais pensé que je verrais le jour où le feu brûlerait du côté ouest jusqu’au côté est de la Sierra ». C’est extrême. Mais une fois que nous avons vu à quoi ressemblait la saison, ce n’était plus une surprise. »

Les arbres denses qui entourent le lac Tahoe aujourd’hui sont la nouvelle pousse qui montre à quoi pourraient ressembler les cicatrices de brûlures de Caldor dans un siècle.

Il y a environ 150 ans, le bassin du lac Tahoe a été dépouillé de la plupart de ses arbres. Plus de 80 % du bois d’œuvre ancienne de Tahoe avait été coupé pour soutenir la croissance et l’exploitation minière. Ce bois a formé des puits, des cadres et des tunnels dans des mines d’argent récemment découvertes à Virginia City, juste au-delà de la frontière du Nevada.

Lorsque l’exploitation forestière a menacé la beauté naturelle de Tahoe il y a 150 ans, les premiers défenseurs de l’environnement tels que John Muir se sont ralliés pour préserver le lac. Une proposition dans les années 1880 visant à désigner le lac comme parc d’État n’a pas été bien accueillie, ni les efforts ultérieurs menés par le Sierra Club pour une désignation de parc national.

Alors que les efforts pour protéger Tahoe au niveau fédéral ne se sont jamais concrétisés, des groupes privés ont été formés pour préserver le lac. Maintenant, les groupes de conservation se mobilisent à nouveau.

“L’incendie de Caldor est, espérons-le, un tournant pour le bassin, car il s’agit d’un incendie si visible menaçant un trésor naturel”, a déclaré Darcie Goodman-Collins, PDG de League to Save Lake Tahoe.

Le slogan du groupe, « Keep Tahoe Blue », est bien connu, et elle espère que le groupe à but non lucratif pourra capitaliser sur sa plate-forme et sensibiliser aux mesures de prévention des incendies de forêt dans le bassin et les forêts voisines.

“Tout le monde a un lien personnel différent avec le lac et … ils s’inquiétaient de l’impact de l’incendie sur ce lien”, a-t-elle déclaré. « Une grande partie de cela est le lac – à quoi ressemblera le lac quand j’y retournerai ? »

Le Caldor et d’autres incendies de forêt récents mettent en lumière le besoin urgent de créer des forêts résilientes et d’adopter une nouvelle approche de la gestion des forêts.

Une partie de cela consiste à éliminer les « ruban vert » – les processus bureaucratiques qui retardent les projets visant à améliorer la santé des forêts, selon Goodman-Collins.

Davantage d’efforts doivent être faits, a-t-elle déclaré, pour rationaliser les processus d’autorisation qui diffèrent aux niveaux local, étatique et fédéral pour ces projets.

“Si nous voulons garder le Tahoe bleu et préserver le Tahoe que tout le monde aime apprécier à sa manière”, a-t-elle déclaré, “nous devons faire de nouvelles choses plus grandes et plus audacieuses.”

Au fil des ans, des mesures ont été mises en place pour protéger le lac des menaces extérieures. Les stations d’inspection des bateaux protègent le lac des espèces envahissantes telles que la moule quagga. Les équipes de plongée enlèvent les déchets de son fond. Les universités et les chercheurs étudient des moyens d’éliminer les plantes et les poissons envahissants.

Désormais, des mesures doivent être prises pour protéger le lac des menaces aériennes telles que la fumée et les cendres, a déclaré Joanna Blaszczak, professeure adjointe d’écologie et de biochimie des eaux douces à l’Université du Nevada, Reno.

La création d’une zone tampon régionale autour du bassin de Tahoe, similaire à la façon dont les propriétaires dégagent des espaces défendables autour de leurs maisons, a-t-elle déclaré, pourrait aider à minimiser la fumée dans le bassin atmosphérique de Tahoe. Les gestionnaires des incendies doivent mettre en œuvre des brûlages contrôlés en conjonction avec des techniques manuelles telles que l’éclaircissage manuel pour éliminer les combustibles, selon Sarah Bisbing, professeure adjointe d’écologie forestière à l’Université du Nevada, Reno.

Un “changement culturel majeur” est nécessaire dans la façon dont les forêts sont traitées, a-t-elle déclaré, afin de résoudre la crise des incendies de forêt qui sévit en Occident.

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