Par MICHAEL PHILLIS, Associated Press

ST. LOUIS (AP) – Les filtres distribués à Benton Harbor, dans le Michigan, lors de la récente crise de l’eau de plomb dans la ville ont fonctionné correctement, selon une étude menée par des responsables de l’État pour rassurer les résidents.

Les responsables du Michigan ont déclaré que l’étude avait été réalisée “par excès de prudence” après que les habitants et les défenseurs de Benton Harbor aient critiqué la lenteur de la réponse de l’État au problème de plomb de la ville et demandé des actions plus agressives, y compris une étude des filtres.

“Nous avons constaté que des filtres correctement utilisés réussissaient à réduire considérablement et de manière constante le plomb”, a déclaré Tera Fong, directeur de la division de l’eau de l’Agence américaine de protection de l’environnement pour la région qui comprend le Michigan.

Mais Fong a noté que l’agence a également constaté que les filtres n’étaient pas utilisés correctement dans de nombreux cas, et que la sensibilisation du public pourrait aider à résoudre le problème.

Les filtres ont été distribués début 2019 après que des tests ont révélé des niveaux élevés de plomb dans l’eau du robinet de Benton Harbor. Après la persistance de niveaux élevés de plomb, les résidents et les militants ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la ville majoritairement noire était ignorée même à la suite de la crise à Flint. Peu de temps après, les responsables ont promis des mesures correctives plus fortes, notamment une étude sur les filtres.

Dans l’intervalle, les responsables de l’État ont recommandé aux résidents de se fier principalement à l’eau en bouteille gratuite, ce qui a conduit les résidents à faire la queue sur les sites de distribution. Les responsables de l’État ont déclaré que la distribution d’eau est désormais proposée quotidiennement et que les caisses peuvent être livrées aux résidents qui ont du mal à les récupérer.

L’étude publiée jeudi par l’EPA a révélé que tous les échantillons de près de 200 maisons avec des filtres de pichet et de robinet correctement utilisés avaient de faibles niveaux de plomb conformes aux directives fédérales. Aucun plomb n’a été détecté dans la grande majorité des échantillons.

Les filtres qui ont été distribués à Benton Harbor sont certifiés pour réduire le plomb, contrairement à de nombreux filtres à eau domestiques standard, et sont censés être utilisés avec de l’eau froide. Les cartouches filtrantes doivent être remplacées une fois qu’elles sont périmées.

Les responsables du Michigan ont déclaré que des tests récents montrent que les niveaux de plomb dans l’eau du robinet de la ville sont dans les seuils fédéraux et qu’il n’y a pas d’autres problèmes de contamination. Mais ils ont déclaré que l’État continuerait de fournir de l’eau en bouteille gratuite jusqu’à ce que les travaux de remplacement des conduites de service en plomb de la ville soient terminés d’ici le printemps 2023.

L’exposition au plomb est préoccupante en raison des problèmes de santé qu’elle peut causer, en particulier chez les jeunes enfants qui pourraient éprouver des problèmes, notamment un développement cognitif ralenti.

Les filtres ont également fait partie de la réponse aux crises d’eau au plomb dans d’autres villes et sont importants car ils permettent aux résidents de continuer à utiliser l’eau chez eux, plutôt que d’avoir à transporter des caisses d’eau en bouteille à la maison.

Mais Ben Pauli, président du conseil d’administration de l’une des organisations qui ont signé la pétition à Benton Harbor et militant pendant la crise de Flint, a déclaré que les filtres ne devraient pas être utilisés comme excuse pour arrêter de distribuer de l’eau en bouteille, ce que certaines personnes préfèrent.

Elin Warn Betanzo de la société de conseil Safe Water Engineering a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve de mauvaise performance des filtres à Benton Harbor l’année dernière, mais un “manque de données”. Lorsque des lacunes ont été identifiées à l’usine d’eau de la ville au-delà du plomb, elle a soulevé des questions sur l’efficacité des filtres et a plaidé pour que la réponse repose sur l’eau en bouteille.

Les inquiétudes concernant les filtres sont également devenues un problème à Newark, dans le New Jersey. Bien que la grande majorité des filtres aient fonctionné correctement pendant la crise de cette ville, la confiance en eux a été sapée après que les responsables ont initialement déclaré qu’ils n’étaient pas fiables sur la base d’un petit nombre de résultats, a déclaré Jeannie M. Purchase, qui a fait des recherches sur les filtres à eau à Virginia Tech et maintenant travaille dans un service d’eau de Washington DC.

Buy a déclaré que les villes devraient mener des études avant de distribuer des filtres et expliquer qu’aucun appareil n’est parfait, mais qu’ils sont généralement très efficaces.

Darren Lytle, scientifique principal au Bureau de recherche et développement de l’EPA, a également noté que la chimie de l’eau à Newark est différente de celle de Benton Harbor, ce qui rend les problèmes de filtre à Benton Harbor moins probables. Les responsables de l’État ont déclaré en octobre qu’une étude serait réalisée pour valider cela.

Pourtant, la décision d’arrêter temporairement la distribution de filtres à Benton Harbor pourrait saper la confiance en eux, a déclaré Sri Vedachalam, qui dirige le programme de l’eau au Centre d’innovation en politique environnementale.

Marc A. Edwards, chercheur sur le traitement de l’eau à Virginia Tech, a déclaré que la question de savoir si les autorités fournissent de l’eau en bouteille pendant une crise du plomb est une décision politique. Il a déclaré que les filtres sont très fiables pour éliminer le plomb et que se fier à l’eau en bouteille peut être coûteux et peu pratique.

“Une fois que les communautés se sont mises à l’eau en bouteille, c’est une habitude et il est difficile de s’en débarrasser”, a-t-il déclaré.

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