Par NICK PERRY, Associated Press

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – Des cendres épaisses sur une piste d’aéroport retardaient les livraisons d’aide à la nation insulaire du Pacifique des Tonga, où des dommages importants ont été signalés quelques jours après une énorme éruption volcanique sous-marine et un tsunami.

L’armée néo-zélandaise envoie de l’eau potable et d’autres fournitures indispensables, mais a déclaré que les cendres sur la piste retarderaient le vol d’au moins un jour. Un nuage de cendres imposant depuis l’éruption de samedi avait empêché les vols précédents. La Nouvelle-Zélande a également envoyé un navire de la marine aux Tonga mardi et un autre devrait partir plus tard dans la journée et a promis un premier million de dollars néo-zélandais (680 000 $) pour les efforts de rétablissement.

L’Australie a envoyé un navire de la marine de Sydney à Brisbane pour se préparer à une mission de soutien si nécessaire.

Les communications avec les Tonga ont été extrêmement limitées, mais la Nouvelle-Zélande et l’Australie ont envoyé lundi des vols de surveillance militaire pour évaluer les dégâts, avec des photos aériennes montrant le paysage dynamique des Tonga transformé par les cendres en un paysage lunaire gris.

Les responsables humanitaires de l’ONU et le gouvernement des Tonga “signalent d’importants dégâts aux infrastructures autour de Tongatapu”, a déclaré le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric.

“Il n’y a eu aucun contact du groupe d’îles Ha’apai, et nous sommes particulièrement préoccupés par deux petites îles basses – Mango et Fonoi – à la suite de vols de surveillance confirmant des dommages matériels importants”, a déclaré Dujarric.

Le haut-commissariat de Nouvelle-Zélande à Tonga a également signalé des «dommages importants» le long de la côte ouest de l’île principale de Tongatapu, y compris dans les stations balnéaires et le long du front de mer. La commission a déclaré que la police des Tonga avait confirmé deux décès dus au tsunami, dont un ressortissant britannique.

Des images satellites ont capturé l’éruption spectaculaire, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus du Pacifique Sud. Des vagues de tsunami d’environ 80 centimètres (2,7 pieds) se sont écrasées sur le littoral des Tonga et ont traversé le Pacifique, causant des dommages mineurs de la Nouvelle-Zélande à Santa Cruz, en Californie. L’éruption a déclenché un bang sonique qui pouvait être entendu jusqu’en Alaska.

Deux personnes se sont noyées au Pérou, qui a également signalé une marée noire après que des vagues ont déplacé un navire qui transférait du pétrole dans une raffinerie.

La famille a déclaré qu’une femme britannique, Angela Glover, 50 ans, est décédée après avoir été emportée par une vague à Tonga.

Nick Eleini a déclaré que le corps de sa sœur avait été retrouvé et que son mari avait survécu. “Je comprends que ce terrible accident s’est produit alors qu’ils tentaient de sauver leurs chiens”, a déclaré Eleini à Sky News. Il a dit que c’était le rêve de sa sœur “de vivre dans le Pacifique Sud et qu’elle aimait sa vie là-bas”.

L’explosion du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai, à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de Nuku’alofa, a été la dernière d’une série d’éruptions dramatiques. Fin 2014 et début 2015, des éruptions ont créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens vers l’archipel du Pacifique.

La société d’imagerie terrestre Planet Labs PBC avait surveillé l’île après l’éruption d’un nouvel évent fin décembre. Les images satellites ont montré à quel point le volcan avait façonné la région, créant une île en pleine croissance au large des Tonga.

Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies étudie comment faire venir des fournitures de secours et davantage de personnel et a reçu une demande pour rétablir les lignes de communication aux Tonga, a déclaré Dujarric.

Un facteur de complication est que les Tonga ont réussi à éviter les épidémies de COVID-19. La Nouvelle-Zélande a déclaré que son personnel militaire était vacciné et disposé à suivre les protocoles des Tonga.

L’armée néo-zélandaise a déclaré qu’elle espérait que l’aérodrome de Tonga serait ouvert mercredi ou jeudi. L’armée a déclaré qu’elle avait envisagé un largage mais que ce n’était “pas la préférence des autorités tonganes”.

Les communications avec la nation insulaire sont limitées car l’unique câble à fibre optique sous-marin qui relie les Tonga au reste du monde a probablement été sectionné lors de l’éruption. L’entreprise propriétaire du câble et des réparations pourrait prendre des semaines.

Samiuela Fonua, qui préside le conseil d’administration de Tonga Cable Ltd., a déclaré que le câble semblait avoir été sectionné environ 10 à 15 minutes après l’éruption. Il a dit que le câble se trouve au-dessus et à l’intérieur du récif corallien, qui peut être pointu.

Fonua a déclaré qu’un navire devrait tirer le câble pour évaluer les dommages, puis les équipages devraient le réparer. Une seule pause peut prendre une semaine à réparer, a-t-il dit, tandis que plusieurs pauses peuvent prendre jusqu’à trois semaines. Il a ajouté qu’il n’était pas encore clair quand il serait sûr pour un navire de s’aventurer près du volcan sous-marin pour entreprendre les travaux.

Un deuxième câble sous-marin qui relie les îles des Tonga semble également avoir été sectionné, a déclaré Fonua. Cependant, un réseau téléphonique local fonctionnait, permettant aux Tongiens de s’appeler. Mais il a ajouté que le nuage de cendres persistant continuait de rendre difficiles même les appels téléphoniques par satellite à l’étranger.

La journaliste d’Associated Press Jill Lawless à Londres a contribué à ce rapport.

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