Par DANNY MCARTHUR, Journal quotidien du nord-est du Mississippi

TUPELO, Miss. (AP) – Mieko Kikuchi se souvient de ce que c’était que de venir du Japon aux États-Unis.

Kikuchi, la liaison japonaise de Renasant et membre du conseil d’administration de la Japan-America Society of Mississippi, a déclaré qu’elle était un membre actif de sa communauté lorsqu’elle vivait au Japon, mais qu’elle avait besoin de l’aide de ses amis lorsqu’elle a déménagé aux États-Unis.

« Sans leur gentillesse, je n’aurais pas pu survivre, ne connaissant pas la langue, ne connaissant pas la culture », a-t-elle déclaré.

Renasant a embauché Kikuchi, diplômé de l’Université du Mississippi et aspirante belle du sud, comme agent de liaison japonais à la suite de l’annonce en 2007 du projet de Toyota de construire une usine à Blue Springs. Bien plus que bancaire, son rôle est d’aider les familles japonaises à s’adapter professionnellement et socialement à leur nouvelle vie méridionale.

Elle agit comme un pont – d’une importance croissante au cours de la dernière décennie – entre les cultures du nord-est du Mississippi et sa communauté japonaise en pleine croissance.

Les données du recensement montrent que la population asiatique du comté de Lee a augmenté de près de 80 % depuis 2010. Dans le comté d’Union, cette croissance est supérieure à 150 % et à Lafayette, elle est légèrement inférieure à 70 %. Une grande partie de cela peut être attribuée à une augmentation de la communauté japonaise au cours de la dernière décennie.

En 2008, l’Université du Mississippi, aux côtés d’entreprises japonaises, a créé la North Mississippi Japanese Supplementary School. La même année, la Japan-America Society of Mississippi (JASMIS) a créé son chapitre North Mississippi.

Kumi Richardson sert de liaison japonaise pour BancorpSouth et, comme Kikuchi, a été embauché à la suite de l’arrivée de Toyota dans la région. Elle a déclaré que l’arrivée d’une entreprise japonaise de premier plan dans le nord-est du Mississippi a ouvert les portes à une communauté qui ne serait probablement pas venue dans la région autrement.

“Parce que nous sommes dans le Sud, jusqu’à présent, nous n’avions pas autant de Japonais que d’autres États”, a déclaré Richardson. « Comme en Californie, il y a une communauté japonaise, par exemple. Mais maintenant, nous avons une communauté japonaise ici. C’est une bonne chose.”

Pendant plus d’une décennie, Toyota Mississippi a essayé d’intégrer la culture japonaise dans la communauté locale, a déclaré Emily Lauder, vice-présidente de l’administration de Toyota Mississippi. Cela a commencé par le soutien de la section locale de JASMIS et de l’école supplémentaire japonaise. En 2013, ils se sont associés au Gumtree Museum of Art pour accueillir Cultural Connections, qui a présenté des créateurs japonais, des conférences et des ateliers sur l’art, ainsi qu’une exposition d’art japonais.

Depuis lors, les contributions de Toyota à la communauté japonaise du nord-est du Mississippi ont été nombreuses : cours de calligraphie, programmes d’art japonais, musique et partenariats avec des organisations pour offrir des activités culturelles. Jusqu’à présent, ils ont fait un don de 55 000 $ à des programmes culturels japonais, notamment le North Mississippi Cherry Blossom Festival et les cours de sensibilisation culturelle du Tupelo Public School District (TPSD), et s’efforcent d’exposer les plus jeunes, en particulier les enfants défavorisés, à l’art et à la culture japonais. .

« Tupelo est en quelque sorte en train de devenir un creuset à cause de Toyota et des fournisseurs et autres entreprises et industries qui se trouvent ici », a déclaré Emily Wilemon-Holland, analyste des communications d’entreprise chez Toyota North America. “C’est en quelque sorte juste continué, et construit, et ça grandit.”

Un crescendo de repères culturels a suivi l’arrivée de Toyota dans le nord-est du Mississippi, notamment une implication japonaise renforcée dans la célébration annuelle des cultures ; croissance de la sensibilisation culturelle dans les écoles locales; une plus grande inclusion de l’art, de la musique et de la nourriture japonais dans la région ; le développement de groupes multiculturels tels que Cooking as a First Language; et une présence accrue en tant qu’étudiants au programme d’anglais langue seconde (ALS) de la First Baptist Church of Tupelo.

Pour le personnel japonais de Toyota, ces événements et programmes sont une partie importante du sentiment d’être accepté par la communauté locale et connecté à son héritage culturel. De nombreux travailleurs japonais viennent temporairement à Blue Springs, généralement deux à trois ans, avant de retourner au Japon.

Shoji Asai, dont le poste est chef de groupe, peinture, est chez Toyota Mississippi depuis février 2020. Originaire de Nagoya, il a rejoint Toyota il y a 20 ans et profite de la vie au Mississippi avec sa femme et ses trois enfants.

Cependant, la transition initiale a été une lutte. La famille d’Asai venait d’arriver dans le nord-est du Mississippi lorsque la pandémie croissante a forcé les écoles à fermer. Ils n’avaient pas encore de relation avec l’école de ses enfants, et parce que ses enfants ne parlaient pas bien anglais, Asai s’est retrouvé à jouer le rôle de professeur de langue tout en les aidant dans leurs cours.

“Nos sessions d’anglais sont une sorte de combat, honnêtement”, a déclaré Asai en riant. “Ce n’était pas si facile, mais à cette époque, j’utilise des dessins animés pour enseigner l’anglais aux enfants, à travers des programmes télévisés.”

Asai est devenu créatif, utilisant les devoirs de sa fille de troisième année pour l’aider à enseigner à son fils de sixième année ; en utilisant le livre de sciences et Google Translate, pour l’aider à travailler sur les mathématiques, ce qui était facile pour son fils, tout en se concentrant sur les phrases, ce qui était plus difficile pour lui.

« J’ai essayé d’expliquer le gâchis. Quel est le sens de la phrase, qu’est-ce que ‘ajouter’ », a plaisanté Asai. “Mais maintenant, ils ont une bonne mémoire, en plus d’être difficiles.”

Shintaro Watanabe, directeur de Toyota Tsusho, a vécu une lutte similaire lorsqu’il a déménagé aux États-Unis à l’adolescence. Comme la famille d’Asai, Watanabe a déménagé aux États-Unis lorsque ses parents ont trouvé du travail ici.

Bien que les parents de Watanabe soient finalement retournés au Japon, il a décidé de rester. Il a fréquenté l’université et a finalement décroché une carrière qui l’a conduit au Mississippi en 2013. Il a rencontré sa femme, Ryoko Watanabe, analyste commerciale des ressources humaines de Toyota Mississippi, et maintenant le couple fait partie du personnel permanent de Toyota.

Comme son mari, Ryoko Watanabe, qui dirige les efforts de Toyota pour accroître la sensibilisation à la culture japonaise au sein du district scolaire public de Tupelo, vit également aux États-Unis depuis plus de deux décennies. Avant d’être embauchée par Toyota en 2015, elle était traductrice TPSD.

Elle considère que son rôle actuel consiste à aider les enseignants à comprendre l’adaptation de leurs élèves japonais aux États-Unis.

“Je suis très reconnaissant d’avoir eu cette opportunité car c’est mon domaine de passion, basé sur mes propres recherches de premier cycle et de premier cycle sur la façon dont les immigrants ou les résidents temporaires sont affectés par l’adaptation culturelle et comment leur santé mentale est affectée”, a déclaré Watanabe.

Shino Sullivan a été surpris que le nord du Mississippi ait déjà une école complémentaire japonaise lorsqu’elle a déménagé à Oxford en 2011. Avant cela, Sullivan pensait que les destinations habituelles pour venir aux États-Unis étaient les grandes villes : New York, Los Angeles, Chicago. Le Mississippi était inattendu.

« Je ne savais même pas qu’il y avait une communauté japonaise dans le Mississippi quand j’ai déménagé ici », a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, Sullivan est directeur du programme de partenariat américano-japonais de l’UM, dans le cadre duquel l’école complémentaire est proposée. Depuis qu’elle a commencé en tant qu’instructeur en 2011, elle a vu le programme passer de quelques-uns à plus de 26 participants et passer d’une salle de classe sur le campus principal de l’UM à leur propre espace désigné.

Sullivan est un promoteur passionné dans son rôle. Pour garantir que les étudiants maintiennent leurs liens culturels et éducatifs, l’école supplémentaire enseigne trois matières conformément aux directives du ministère japonais de l’Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie.

“Pour les étudiants, c’est une période très courte dans leur vie, vivant dans le nord du Mississippi”, a déclaré Sullivan. “Je veux qu’ils sentent qu’ils ne sont pas isolés… qu’ils aient confiance en eux en tant que Japonais (personne).”

L’école suit le calendrier du système scolaire japonais et organise des cours le samedi de 9h à 15h environ d’avril à mars. Les étudiants apprennent en japonais, suivent un horaire ponctuel et pratiquent les coutumes japonaises.

Avec 16 familles, le programme est serré. Au lieu de salles de classe séparées, chaque année est enseignée dans le même bâtiment. Parce qu’ils couvrent la première à la neuvième année, chacun des quatre tuteurs du programme enseigne au moins deux années. Les parents sont actifs, aidant souvent au besoin.

“Je pense qu’ils ont besoin d’une communauté”, a déclaré Sullivan. « Nous n’avons pas une grande société japonaise, mais ils veulent vraiment se connecter avec d’autres Japonais de la région. »

Richardson, l’agent de liaison japonais de BancorpSouth, lui dit au revoir depuis 13 ans. Elle a vu de nombreuses familles retourner au Japon. Au fil des ans, les visages changent, mais le motif reste le même.

« Les Japonais sont là pour apprendre. Ce n’est pas seulement qu’ils sont ici en visite, ils vivent en fait ici », a déclaré Richardson. « Ils savent apprécier leurs expériences.

Ils apportent avec eux leur nourriture, leur langue, leurs vêtements et leur culture. Parfois, ils apportent des costumes japonais pour des occasions spéciales. Avec des options d’épicerie orientales limitées, ils apprennent à préparer des plats japonais avec des ingrédients américains.

Les cultures du sud et du Japon se mélangent par nécessité.

“Ils s’adaptent, et au lieu de cet ingrédient, que diriez-vous d’utiliser ce qui est disponible ici, puis ils expérimentent simplement”, a déclaré Richardson. “La nourriture est (une) culture fondamentale du Japon, mais en venant ici, ils apprennent à faire ce qu’ils aiment en utilisant ce qui est disponible.”

Pour Kikuchi, son rôle en tant que liaison japonaise consiste à faciliter la transition du Japon au Mississippi. Elle a aidé à créer le North Mississippi Cherry Blossom Festival à Tupelo et fait la promotion de la culture japonaise en tant que membre du conseil d’administration du Gumtree Museum of Art et du North Mississippi Symphony Orchestra et en tant que membre de l’Association Tupelo Suzuki.

Elle a été honorée par le gouvernement du Japon pour ses efforts visant à rapprocher les cultures du sud et du Japon.

Même après des années de vie aux États-Unis, Kikuchi se souvient de ce que c’était que d’être une nouvelle venue dans ce pays, loin de sa maison et de sa culture, et combien de confort et d’aide elle avait besoin pour faire cette transition.

Maintenant, elle veut rembourser cette gentillesse en aidant les autres dans leurs propres voyages du Japon au Mississippi.

“J’espère pouvoir partager ma part avec la communauté, non seulement pour les familles japonaises mais aussi pour (la) communauté américaine”, a déclaré Kikuchi. “C’est effrayant si vous ne parlez pas la langue, et je pense que si nous pouvons surmonter la différence entre la culture et la langue, nous pouvons nouer une grande amitié.”

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