Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer
CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Les grands débuts du lancement d’une fusée en Floride se sont terminés avec la destruction des quatre mini-satellites jeudi.
La société californienne Astra a envoyé sa fusée s’envoler de Cap Canaveral après de multiples retards, dont un arrêt moteur de dernière seconde lundi. La fusée de 43 pieds (13 mètres) a traversé un ciel dégagé l’après-midi au-dessus de l’Atlantique, transportant de petits satellites de recherche parrainés par la NASA.
Mais peu de temps après la chute du propulseur du premier étage, des caméras embarquées ont montré que le deuxième étage s’enflammait et semblait s’effondrer. Les caméras vidéo se sont éteintes moins de quatre minutes après le début du vol et les ondes se sont tues.
Un commentateur du lancement a finalement confirmé que les charges utiles n’avaient pas atteint l’orbite. Trois des CubeSats ont été construits par des universités d’Alabama, du Nouveau-Mexique et de Californie, tandis que le quatrième provenait du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Tous ont fini par s’écraser dans l’océan.
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Le PDG et fondateur d’Astra, Chris Kemp, s’est excusé pour la perte dans un tweet : “Je suis avec l’équipe qui examine les données, et nous fournirons plus d’informations dès que possible.”
Le directeur de mission de la NASA, Hamilton Fernandez, a réitéré le soutien de l’agence spatiale après l’accident.
“Des missions comme celles-ci sont essentielles pour développer de nouveaux lanceurs dans ce secteur commercial en pleine croissance”, a déclaré Fernandez dans un communiqué.
Astra faisait partie des trois sociétés choisies par la NASA en 2020 pour lancer de petits satellites. L’entreprise a reçu 3,9 millions de dollars.
Astra tentait son premier lancement depuis Cap Canaveral, après son premier lancement orbital réussi en novembre dernier depuis l’île Kodiak en Alaska. Ce vol d’essai – sous contrat avec l’US Space Force – comportait une charge utile factice sur le deuxième étage.
La société a été fondée en 2016 à Alameda, en Californie.
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