Par SHEIKH SAALIQ et SHONAL GANGULY, Associated Press

NEW DELHI (AP) – Les écoles ont été fermées indéfiniment et certaines centrales électriques au charbon ont été fermées alors que la capitale indienne et les États voisins entourés de smog ont invoqué des mesures sévères mercredi au milieu des considérations d’un verrouillage à New Delhi pour lutter contre l’aggravation de la pollution de l’air.

La plus haute juridiction indienne délibère sur le verrouillage – une première du genre dans le pays pour endiguer la pollution et non pour contrôler les infections à coronavirus.

On ne sait pas jusqu’où cela irait, mais le gouvernement de New Delhi a déjà montré sa volonté d’imposer un verrouillage d’urgence le week-end, similaire à celui mis en place pendant la pandémie. Il attend maintenant la décision de la Cour suprême, qui pourrait intervenir dès le 24 novembre.

Le gouvernement se demande s’il maintiendrait les industries ouvertes, et certains experts affirment qu’un verrouillage permettrait de contrôler très peu la pollution, mais entraînerait plutôt des perturbations dans l’économie et aurait un impact sur les moyens de subsistance de millions de personnes.

« Ce n’est pas la solution que nous recherchons, car c’est extrêmement perturbateur. Et nous devons également garder à l’esprit que l’économie est déjà sous pression, les pauvres sont en danger », a déclaré Anumita Roychowdhury, directrice exécutive du Center for Science and Environment, une organisation de recherche et de plaidoyer à New Delhi.

Même alors, la montée en flèche des niveaux de pollution dans la capitale a incité un panel du ministère fédéral de l’Environnement à publier mardi soir des directives strictes pour endiguer la pollution et montrer aux résidents que le gouvernement prenait des mesures pour contrôler une crise environnementale qui sévit dans la capitale depuis des années.

Outre la fermeture des écoles, la Commission pour la gestion de la qualité de l’air a ordonné l’arrêt des activités de construction jusqu’au 21 novembre et interdit les camions transportant des marchandises non essentielles. Le panel a également ordonné aux États d'”encourager” le travail à domicile pour la moitié des employés dans tous les bureaux privés.

Malgré une certaine amélioration de l’air de New Delhi au cours des deux derniers jours, les lectures de particules dangereuses mercredi étaient toujours aussi élevées que sept fois le niveau de sécurité, dépassant les 300 microgrammes par mètre cube dans certaines parties de la ville.

L’Organisation mondiale de la santé désigne le niveau de sécurité pour les minuscules particules toxiques à 25.

Les prévisionnistes ont averti que la qualité de l’air se détériorerait avant l’arrivée de vents froids la semaine prochaine qui élimineront le smog.

Plus tôt ce mois-ci, les niveaux de qualité de l’air sont tombés dans la catégorie « sévère » dans la capitale et les résidents ont été confrontés à des épisodes de pollution grave sur plusieurs jours. Cela a suscité la semaine dernière un avertissement sévère de la Cour suprême indienne, qui a ordonné aux gouvernements des États et fédéraux de prendre des mesures « imminentes et d’urgence » pour faire face à ce qu’elle a appelé une crise.

Parmi les nombreuses villes indiennes à bout de souffle, New Delhi arrive en tête de liste chaque année. La crise s’aggrave particulièrement en hiver, lorsque la combustion des résidus de récolte dans les États voisins coïncide avec des températures plus fraîches qui piègent une fumée mortelle. Cette fumée se rend à New Delhi, entraînant une augmentation de la pollution dans la ville de plus de 20 millions d’habitants.

Les émissions des industries sans technologie de contrôle de la pollution, les polluants des pétards liés aux festivals et les poussières de construction augmentent également fortement pendant les mois d’hiver.

Plusieurs études ont estimé que plus d’un million d’Indiens meurent chaque année à cause de maladies liées à la pollution de l’air.

La capitale a souvent expérimenté la limitation du nombre de voitures sur la route pour réduire les émissions des véhicules, en utilisant de gros canons anti-smog et en arrêtant les activités de construction. Mais les étapes ont eu peu d’effet.

Les habitants disent que le gouvernement n’en fait pas assez.

Suresh Chand Jain, propriétaire d’un magasin à New Delhi, a déclaré que les autorités devraient introduire des réglementations plus strictes visant à limiter l’utilisation de la voiture et à contrôler la combustion des résidus de récolte dans les États voisins, dont les émissions contribuent énormément à la mauvaise qualité de l’air de la capitale.

« La fermeture de la ville ne mettra pas fin à la pollution », a déclaré Jain.

Les experts disent que de telles mesures d’urgence ne sont pas utiles à long terme.

“Ceux-ci sont faits uniquement pour s’assurer que vous n’aggravez pas la situation, que vous rasez le pic. Mais ce n’est pas une solution miracle qui va simplement purifier l’air immédiatement”, a déclaré Roychowdhury.

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