Par RUSS BYNUM, Associated Press

SAVANNAH, Géorgie (AP) – Le projet d’un comté de Géorgie de construire une rampe de lancement de fusées pour envoyer des satellites dans l’espace a été présenté aux électeurs mardi lors d’un référendum forcé par des opposants qui craignent que le projet ne pose des risques pour la sécurité et l’environnement qui l’emportent sur les avantages économiques.

Les responsables du comté de Camden qui ont passé une décennie et 10,3 millions de dollars à poursuivre le port spatial ne semblaient pas confiants dans le résultat. Ils ont intensifié une bataille judiciaire mardi pour faire déclarer l’élection invalide, demandant à la Cour d’appel de Géorgie d’interdire la certification du vote jusqu’à ce que leur contestation judiciaire soit résolue.

Le comté a obtenu une licence pour exploiter Spaceport Camden sur la côte géorgienne de la Federal Aviation Administration il y a quelques mois. Avant que les responsables du comté ne puissent conclure leur achat de 4 000 acres (1 600 hectares) pour le projet, un juge a ordonné que l’accord foncier soit soumis à un vote. Les opposants avaient recueilli plus de 3 500 signatures de pétitions appelant à des élections spéciales.

Situé sur la ligne Géorgie-Floride, le comté de Camden travaille depuis 2012 à la construction et à l’exploitation du 13e site de lancement américain sous licence pour les fusées privées. Les partisans disent que c’est une chance pour le comté de 55 000 habitants de rejoindre la course à l’espace commercial et d’attirer également les industries de soutien et les touristes.

“Les lancements au Spaceport Camden attireraient des milliers de visiteurs et offriraient des millions de dollars d’activité économique à nos restaurants, hôtels et entreprises”, a déclaré Jimmy Starline, un partisan du spaceport qui est un ancien président de la commission du comté.

D’autres disent que le site de lancement proposé, un terrain industriel autrefois utilisé pour fabriquer des pesticides et des munitions, présente des risques potentiels pour l’environnement et la sécurité.

Des critiques, dont le National Park Service, affirment que l’explosion de roquettes peu après le lancement pourrait faire pleuvoir des débris enflammés sur l’île Little Cumberland, qui compte environ 40 maisons privées, et sur l’île voisine de Cumberland, une région sauvage protégée par le gouvernement fédéral visitée par environ 60 000 touristes chaque année.

Jim Goodman, un administrateur de soins de santé à la retraite et un conseiller municipal de la communauté du comté de Camden à St. Marys, a déclaré qu’il soutenait initialement la proposition de port spatial. Il a dit qu’il avait changé d’avis au fil du temps “au fur et à mesure que de plus en plus de faits sont apparus, quand vous avez réalisé que ce qu’ils avaient l’intention de faire était de lancer des roquettes au-dessus de la tête des gens”.

“S’il était au-dessus d’un océan clair et n’était pas construit sur un terrain contaminé, je ne m’en soucierais pas”, a déclaré Goodman, l’un des deux opposants au port spatial nommés plaignants dans un procès qui a ouvert la voie au vote.

Steve Howard, administrateur du gouvernement du comté de Camden, a déclaré que les chances que quiconque soit blessé ou tué lors d’un lancement ne sont pas plus grandes que d’être frappé par la foudre.

“Dans tous les scénarios, cela peut être fait et cela peut être fait en toute sécurité”, a déclaré Howard.

Même si le port spatial est construit, rien ne garantit que le projet tirera bientôt sa première fusée. Malgré une demande accrue de lancements commerciaux au cours de la dernière décennie, plus de la moitié des ports spatiaux américains sous licence n’ont jamais organisé de lancement sous licence.

La FAA a noté dans une lettre de décembre qu’une autre série d’évaluations de la sécurité et de l’environnement sera nécessaire avant que quiconque puisse lancer des roquettes depuis le site du comté de Camden. L’agence a averti qu’il restait “de nombreux autres avis et qu’aucun résultat n’est garanti”.

Plus de 2 300 personnes, soit près de 7% des électeurs du comté de Camden, ont déjà voté au cours de la période de vote anticipé qui s’est terminée vendredi. 100 autres bulletins de vote par correspondance ont été renvoyés par la poste, a déclaré Shannon Nettles, la superviseure des élections du comté.

Alors que les électeurs votaient mardi, les commissaires de comté ont demandé à la Cour d’appel de Géorgie de suspendre temporairement la certification des élections. Les commissaires ont fait valoir devant les tribunaux que la constitution géorgienne ne donne pas aux électeurs le pouvoir d’opposer leur veto au projet de port spatial par référendum. Le comté a fait appel après qu’un juge a rejeté leur requête légale pour invalider l’élection.

“Ces développements menacent maintenant l’avenir du port spatial”, ont écrit les avocats du comté de Camden à la cour d’appel. Ils ont fait valoir qu’« en l’absence d’intervention, un préjudice irréparable en résultera ».

Les commissaires ont également voté lors d’une réunion spéciale vendredi pour nommer ses premiers membres à une autorité du port spatial du comté de Camden approuvée par les législateurs géorgiens en 2019. La loi de l’État autorisant l’autorité du port spatial lui donne le pouvoir d’acheter des biens.

Les opposants soupçonnent les commissaires d’essayer d’utiliser le pouvoir d’acheter la propriété du port spatial si les électeurs réussissent à empêcher la commission du comté de conclure l’accord.

Howard, l’administrateur du comté, a refusé de commenter le motif. Il a déclaré: “Je ne peux pas spéculer sur ce que les gens feront ou ne feront pas.”

Un législateur de l’État du comté de Camden, le représentant républicain Steven Sainz, a averti les commissaires dans une vidéo sur Facebook qu’il demanderait immédiatement à la législature de dissoudre l’autorité du port spatial si les commissaires cherchaient à l’utiliser pour contrecarrer la volonté des électeurs.

«S’il y a un vote référendaire qui signifie que les commissaires du comté ne peuvent pas acheter cette propriété, je ne resterai pas à l’écart et veillerai à ce que ce texte de loi créé il y a quelques années soit utilisé de manière à permettre au comté d’ignorer les votes de mon électeurs », a déclaré Sainz.

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