Par JAMES ANDERSON, Associated Press

DENVER (AP) – Le Colorado, le gouvernement américain et une société d’extraction d’or ont convenu de résoudre un différend de longue date sur qui est responsable de la poursuite du nettoyage sur un site Superfund qui a été créé après un déversement massif de déchets miniers dangereux en 2015 qui a encrassé les rivières avec un maladif éclat jaune dans trois états et la Nation Navajo.

Le règlement proposé annoncé vendredi consacrerait 90 millions de dollars au nettoyage du site Bonita Peak Mining District Superfund dans le sud-ouest du Colorado, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement et Sunnyside Gold Corp, basée à Denver.

L’accord doit être approuvé par un juge fédéral après une période de consultation publique de 30 jours.

Sunnyside, qui possède une propriété dans le district, et l’EPA se sont battus de longue date pour le nettoyage. L’EPA a ciblé Sunnyside pour aider à payer le nettoyage, et l’entreprise a résisté, lançant de multiples défis à la taille et à la gestion du projet.

Une équipe d’entrepreneurs dirigée par l’EPA effectuait des travaux d’excavation à l’entrée de la mine Gold King, un autre site du district n’appartenant pas à Sunnyside, en août 2015 lorsqu’elle a accidentellement percé un tas de débris qui retenait les eaux usées à l’intérieur de la mine.

On estime que 3 millions de gallons (11 millions de litres) d’eaux usées se sont déversées, transportant près de 540 tonnes américaines (490 tonnes métriques) de métaux, principalement du fer et de l’aluminium. Les rivières du Colorado, du Nouveau-Mexique, de la nation Navajo et de l’Utah ont été polluées. Les services d’eau en aval ont fermé les vannes de prise d’eau et les agriculteurs ont cessé de puiser dans les rivières.

Le déversement a entraîné des poursuites contre l’EPA et a incité l’agence à créer le district de Bonita Peak Superfund.

Sunnyside exploitait une mine à côté de Gold King qui a fermé ses portes en 1991. Une enquête fédérale a révélé que les cloisons pour boucher cette mine fermée avaient entraîné une accumulation d’eau à l’intérieur de Gold King contenant des métaux lourds. L’entrepreneur de l’EPA a déclenché le déversement en tentant d’atténuer l’accumulation.

En vertu de l’accord, Sunnyside et sa société mère, la société canadienne Kinross Gold Corp., paieront 45 millions de dollars au gouvernement américain et au Colorado pour un futur nettoyage. Les États-Unis contribueront 45 millions de dollars supplémentaires au nettoyage du district, qui comprend la mine Gold King et des mines abandonnées près de Silverton.

L’argent sera utilisé pour l’échantillonnage de l’eau et du sol et pour construire plus de dépôts de déchets. L’EPA a déclaré vendredi dans un communiqué qu’elle avait dépensé plus de 75 millions de dollars en travaux de nettoyage “et s’attend à poursuivre des travaux importants sur le site dans les années à venir”.

Sunnyside n’a admis aucune faute dans le nouvel accord. La société a déclaré avoir dépensé plus de 40 millions de dollars sur 30 ans pour nettoyer sa propriété dans le district de Superfund.

Le décret de consentement proposé fait suite aux colonies de Sunnyside avec le Nouveau-Mexique et la nation Navajo l’année dernière. En décembre, Sunnyside a déclaré qu’il avait accepté de payer 1,6 million de dollars au Colorado pour résoudre sa responsabilité pour les dommages aux ressources naturelles liés au déversement de la mine Gold King.

“Le déversement de Gold King est un rappel frappant des dangers associés aux milliers de mines de roche dure abandonnées et non réclamées à travers les États-Unis, en particulier dans l’Ouest”, a déclaré Tommy Beaudreau, secrétaire adjoint du ministère de l’Intérieur, dans un communiqué préparé.

La déclaration ajoute : “Les sociétés minières devraient être tenues responsables de ces sites qui exposent les communautés et les terres tribales à un risque de pollution désastreuse”.

Sunnyside a déclaré que l’accord de vendredi “reconnaît la responsabilité du gouvernement fédéral pour son rôle dans la contamination de l’environnement” sur le site du Superfund, selon un communiqué de Gina Myers, directrice des opérations de remise en état de la société.

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