LONDRES (AP) – Les scientifiques européens ont franchi une étape importante dans la maîtrise d’une technologie qui pourrait leur permettre un jour d’exploiter la fusion nucléaire, fournissant une source d’énergie propre et presque illimitée, ont déclaré mercredi des responsables britanniques.

Les chercheurs de l’expérience Joint European Torus près d’Oxford ont réussi à produire une quantité record d’énergie thermique sur une période de cinq secondes, soit la durée de l’expérience, a déclaré l’Autorité britannique de l’énergie atomique.

Les 59 mégajoules d’énergie de fusion soutenue produites représentaient plus du double du précédent record atteint en 1997.

L’agence a déclaré que le résultat était “la démonstration la plus claire au monde du potentiel de l’énergie de fusion pour fournir une énergie sûre et durable à faible émission de carbone”.

“Si nous pouvons maintenir la fusion pendant cinq secondes, nous pouvons le faire pendant cinq minutes puis cinq heures à mesure que nous augmentons nos opérations dans les futures machines”, a déclaré Tony Donne, responsable du programme pour EUROfusion. “C’est un grand moment pour chacun d’entre nous et pour toute la communauté fusion.”

Ian Chapman, PDG de l’Autorité britannique de l’énergie atomique, a déclaré que les résultats étaient “un pas de plus vers la conquête de l’un des plus grands défis scientifiques et techniques de tous”.

L’installation, également connue sous le nom de JET, abrite le tokamak opérationnel le plus grand et le plus puissant au monde – un dispositif en forme de beignet considéré comme une méthode prometteuse pour effectuer une fusion contrôlée.

Les scientifiques qui n’étaient pas impliqués dans le projet pensaient qu’il s’agissait d’un résultat significatif, mais encore très loin d’atteindre une puissance de fusion commerciale.

Carolyn Kuranz de l’Université du Michigan a qualifié le développement de “très excitant” et une étape vers la réalisation de “l’allumage”, ce qui signifie que l’énergie consommée pour initier la fusion est égale à la production d’énergie.

Elle a déclaré que les résultats semblaient “très prometteurs” pour ITER, une installation de fusion expérimentale beaucoup plus grande dans le sud de la France qui utilise la même technologie et est soutenue par de nombreux pays européens, les États-Unis, la Chine, le Japon, l’Inde, la Corée du Sud et la Russie.

Riccardo Betti, un expert en fusion à l’Université de Rochester, a déclaré que la réussite résidait principalement dans le maintien de la réaction à des niveaux de performance élevés pendant cinq secondes, bien plus longtemps que ce qui était précédemment obtenu dans un tokamak.

La quantité de puissance acquise était encore bien inférieure à la quantité nécessaire pour réaliser l’expérience, a-t-il ajouté.

Ian Fells, professeur émérite de conversion d’énergie à l’Université de Newcastle, a décrit le nouveau record comme un point de repère dans la recherche sur la fusion.

“Il appartient maintenant aux ingénieurs de traduire cela en électricité sans carbone et d’atténuer le problème du changement climatique”, a-t-il déclaré. “Dix à 20 ans pourraient voir la commercialisation.”

Stephanie Diem de l’Université du Wisconsin, à Madison, a déclaré que la technologie utilisée par JET pour obtenir le résultat, en utilisant des aimants pour contrôler le plasma ultra-chaud, montre que l’exploitation de la fusion – un processus qui se produit naturellement dans les étoiles – est physiquement réalisable.

“La prochaine étape à l’horizon pour la fusion magnétique est de démontrer le seuil de rentabilité scientifique, où la quantité d’énergie produite à partir des réactions de fusion dépasse celle qui entre dans l’appareil”, a-t-elle déclaré.

Des équipes rivales se battent pour perfectionner d’autres méthodes de contrôle de la fusion et ont également récemment signalé des progrès significatifs.

Les scientifiques espèrent que les réacteurs à fusion pourraient un jour fournir une source d’énergie sans émissions sans aucun des risques de l’énergie nucléaire conventionnelle.