Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Les fabricants de vaccins se précipitent pour mettre à jour leurs vaccins COVID-19 contre la dernière menace de coronavirus avant même qu’il ne soit clair qu’un changement est nécessaire, juste au cas où.

Les experts doutent que les tirs d’aujourd’hui deviendront inutiles, mais disent qu’il est essentiel de voir à quelle vitesse les entreprises pourraient produire une dose reformulée et prouver qu’elle fonctionne – car quoi qu’il arrive avec omicron, ce nouveau mutant ne sera pas le dernier.

Omicron « tire l’alarme incendie. Qu’il s’agisse d’une fausse alarme, il serait vraiment bon de savoir si nous pouvons réellement le faire – lancer un nouveau vaccin et être prêt », a déclaré l’immunologiste E. John Wherry de l’Université de Pennsylvanie.

Il est trop tôt pour savoir comment les vaccins résisteront à l’omicron. Les premiers indices de cette semaine étaient mitigés : des tests de laboratoire préliminaires suggèrent que deux doses de Pfizer pourraient ne pas prévenir une infection par l’omicron, mais elles pourraient protéger contre une maladie grave. Et un rappel peut augmenter suffisamment l’immunité pour faire les deux.

De meilleures réponses sont attendues dans les semaines à venir et les régulateurs aux États-Unis et dans d’autres pays surveillent de près. L’Organisation mondiale de la santé a nommé un groupe scientifique indépendant pour déterminer si les injections doivent être reformulées à cause de l’omicron ou de tout autre mutant.

Mais les autorités n’ont pas expliqué ce qui déclencherait une mesure aussi drastique : si l’immunité vaccinale contre une maladie grave diminue, ou si un nouveau mutant se propage simplement plus rapidement ?

“Ce n’est pas anodin”, a déclaré le PDG de BioNTech, Ugur Sahin, partenaire vaccinal de Pfizer, peu de temps avant la découverte d’omicron. Une entreprise pourrait demander à commercialiser une nouvelle formule « mais que se passe-t-il si une autre entreprise fait une autre proposition avec une autre variante ? Nous n’avons pas de stratégie convenue.

C’est une décision difficile – et le virus se déplace plus rapidement que la science. Juste cet automne, les conseillers en vaccins du gouvernement américain se sont demandé pourquoi les boosters n’avaient pas été rééquipés pour cibler la variante delta extra-contagieuse – seulement pour que le prochain mutant effrayant, omicron, ne soit ni un descendant delta ni un cousin très proche.

Si les vaccins ont besoin d’être peaufinés, il y a encore une autre question : devrait-il y avoir un rappel omicron séparé ou une injection combinée ? Et s’il s’agit d’un combo, devrait-il cibler la souche d’origine avec l’omicron, ou la variante delta actuellement dominante plus l’omicron ? Voici ce que nous savons.

LES ENTREPRISES NE PARTENT PAS DE ZÉRO

Les vaccins COVID-19 fonctionnent en déclenchant la production d’anticorps qui reconnaissent et attaquent la protéine de pointe qui recouvre le coronavirus, et beaucoup sont fabriqués avec une nouvelle technologie suffisamment flexible pour une mise à jour facile. Les vaccins Pfizer et Moderna sont les plus rapides à modifier, fabriqués avec des instructions génétiques qui indiquent au corps de faire des copies inoffensives de la protéine de pointe – et que l’ARN messager peut être échangé pour correspondre à de nouvelles mutations.

Pfizer s’attend à ce qu’un candidat spécifique à l’omicron soit prêt à être examiné par la Food and Drug Administration en mars, avec quelques lots initiaux prêts à être expédiés à peu près au même moment, a déclaré le directeur scientifique, le Dr Mikael Dolsten, à l’Associated Press.

Moderna prévoit 60 à 90 jours pour avoir un candidat spécifique à l’omicron prêt à être testé. D’autres fabricants qui fabriquent des vaccins COVID-19 en utilisant une technologie différente, y compris Johnson & Johnson, poursuivent également d’éventuelles mises à jour.

Pfizer et Moderna ont déjà préparé avec succès des doses expérimentales pour correspondre à delta et à une autre variante nommée bêta, des coups qui n’ont pas été nécessaires mais qui ont offert une pratique précieuse.

PAS CLAIR SI DES AJUSTEMENTS SONT NÉCESSAIRES

Jusqu’à présent, les vaccins originaux ont offert au moins une certaine protection croisée contre les variantes antérieures. Même si l’immunité contre l’omicron n’est pas aussi bonne, le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert américain en maladies infectieuses, espère que le grand saut d’anticorps déclenché par les doses de rappel compensera.

Les tests de laboratoire préliminaires de Pfizer, publiés mercredi, suggèrent que cela pourrait être le cas, mais les anticorps ne sont pas la seule couche de défense. Les vaccins stimulent également les lymphocytes T qui peuvent prévenir une maladie grave si quelqu’un est infecté, et les premiers tests de Pfizer ont montré, comme prévu, que ceux-ci ne semblent pas être affectés par l’omicron.

De plus, des cellules mémoires qui peuvent créer des anticorps nouveaux et quelque peu différents se forment à chaque dose.

“Vous entraînez vraiment votre système immunitaire non seulement pour mieux gérer les variantes existantes, mais il prépare en fait un répertoire plus large pour faire face aux nouvelles variantes”, a déclaré Dolsten.

L’agressivité d’un mutant joue également un rôle dans la reformulation du vaccin. Omicron semble se propager facilement, mais les premiers rapports de scientifiques sud-africains suggèrent qu’il pourrait provoquer des infections plus bénignes que les variantes précédentes.

COMMENT SAVOIR SI LES MISES À JOUR FONCTIONNENT

La FDA a déclaré que les entreprises n’auraient pas besoin d’études massives sur des vaccins modifiés, mais de petites études pour mesurer si les personnes recevant le vaccin mis à jour ont des réponses immunitaires comparables aux vaccins originaux et très efficaces.

Wherry ne s’attend pas à des données de volontaires testant des tirs expérimentaux ciblés par omicron avant au moins février.

QU’EN EST-IL DES PLANS COMBINÉS ?

Les vaccins contre la grippe protègent contre trois ou quatre souches différentes de grippe en une seule injection. Si un ajustement du vaccin est nécessaire pour l’omicron, les autorités devront décider s’il faut fabriquer un rappel omicron séparé ou l’ajouter au vaccin d’origine – ou peut-être même suivre le modèle de la grippe et essayer une autre combinaison.

Il existe des preuves qu’un tir combiné COVID-19 pourrait fonctionner. Dans une petite étude Moderna, un rappel dit bivalent contenant le vaccin original et une dose bêta-spécifique a provoqué un saut d’anticorps plus important qu’un rappel Moderna original ou son injection expérimentale bêta-spécifique.

Et les scientifiques travaillent déjà sur des vaccins de nouvelle génération qui ciblent les parties du virus les moins susceptibles de muter.

Omicron apporte “un autre signal d’alarme important”, a déclaré Wherry – non seulement pour vacciner le monde, mais pour créer des options plus polyvalentes pour faire ce travail.

Le journaliste de l’AP Jamey Keaten a contribué à ce rapport.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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