SANTA BARBARA, Californie (AP) – Un incendie de forêt qui fait rage dans les montagnes côtières du sud de la Californie a menacé des ranchs et des maisons rurales et a fermé une grande autoroute mercredi alors que l’État marqué par le feu faisait face à une nouvelle série de vents secs qui augmentent le risque d’enfers.

L’incendie d’Alisal a couvert plus de 62 kilomètres carrés dans les montagnes de Santa Ynez à l’ouest de Santa Barbara, et le nombre de pompiers a presque doublé pour atteindre 1 300, et d’autres sont en route. Le confinement est resté à 5%.

Alors que la région pittoresque le long du littoral du Pacifique est peu peuplée, l’incendie a menacé plus de 100 maisons, ranchs et autres bâtiments, ont déclaré les pompiers.

Les équipes de pompiers protégeaient Rancho del Cielo, qui appartenait autrefois à Ronald et Nancy Reagan et était connu sous le nom de Maison Blanche de l’Ouest pendant sa présidence. Le ranch de 278 hectares (688 acres) où Reagan a hébergé des dirigeants mondiaux se trouve au sommet de la chaîne de montagnes, au-dessus des flammes se nourrissant de chaparral et d’herbes denses.

D’après les rapports du personnel du ranch, l’incendie était à environ un demi-mile (0,8 kilomètre) tard mercredi matin, mais cette section de l’incendie n’était pas aussi active que les autres, a déclaré Jessica Jensen, vice-présidente et chef de cabinet du Young America’s Foundation, qui exploite maintenant le ranch.

«Nous sommes reconnaissants qu’il n’y ait eu aucune activité d’incendie sur la propriété réelle de Reagan Ranch. Le Ranch, lui-même, est toujours dans une position très défendable », a déclaré Jensen dans un e-mail à l’Associated Press.

La zone n’avait pas brûlé depuis 1955, selon l’organisation de jeunesse conservatrice.

Des camions de pompiers se trouvaient sur la propriété du ranch et un produit ignifuge sera pulvérisé autour de ses structures, a indiqué la fondation dans un communiqué. Il a noté que des hélicoptères se sont remplis d’eau de l’un des deux lacs du ranch.

“La Young America’s Foundation a du personnel d’urgence sur place, et nos systèmes d’extinction d’incendie sont testés et prêts à fonctionner”, a-t-il déclaré.

Les équipages ont également protégé une installation de traitement de gaz Exxon/Mobil dans un canyon entouré de flammes.

L’incendie a éclaté lundi près du réservoir d’Alisal et des vents puissants du nord ont balayé les flammes à travers les montagnes, forçant la fermeture de l’US 101 dans l’ouest du comté de Santa Barbara. À un moment donné, le feu a sauté la route à quatre voies et a atteint une plage. La fermeture a obligé les automobilistes à faire un détour sur des routes plus petites.

L’autoroute pourrait rester fermée jusqu’au week-end, a déclaré Andrew Madsen, porte-parole du US Forest Service.

Les pompiers travaillant sur un terrain escarpé et accidenté ont reçu l’aide de plus d’une douzaine d’avions-citernes et d’hélicoptères larguant de l’eau qui sont revenus dans le ciel au milieu de vents diurnes plus calmes, a déclaré Madsen.

“L’avion va probablement être arrêté plus tard cet après-midi lorsque les grands vents reviendront”, a-t-il déclaré.

Le National Weather Service a déclaré qu’il y aurait une nouvelle série de vents notoires du sud du comté de Santa Barbara, mercredi soir, et que d’autres régions de la Californie devraient également connaître un danger d’incendie accru.

Des avertissements de drapeau rouge devaient entrer en vigueur jeudi à l’intérieur du nord de la Californie en raison de rafales et de faibles niveaux d’humidité. Les prévisionnistes ont également prévu d’émettre une veille météorologique des incendies vendredi dans certaines parties du sud de la Californie en raison du développement prévu des vents de Santa Ana.

Pacific Gas & Electric a déclaré qu’il devrait probablement couper l’électricité dans des parties ciblées de 13 comtés du nord de la Californie jeudi pour empêcher les incendies de forêt d’être allumés par les dommages causés par le vent aux lignes électriques. Le service public vient de rétablir le courant à environ 25 000 clients qui ont vu leur électricité coupée en raison de la tempête de vent de lundi.

Les incendies de forêt en Californie ont brûlé près de 3 900 milles carrés (10 101 kilomètres carrés) cette année et détruit plus de 3 600 maisons, entreprises et autres structures, selon le département d’État des forêts et de la protection contre les incendies.

Une sécheresse historique dans l’Ouest américain liée au changement climatique rend les incendies de forêt plus difficiles à combattre. Il a tué des millions d’arbres rien qu’en Californie. Les scientifiques disent que le changement climatique a rendu l’Ouest beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.

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