Par CURT ANDERSON, Associated Press

ST. PETERSBURG, Floride (AP) – Le guide de pêche et militant écologiste de Floride Paul Fafeita a déclaré que l’un des points forts de ses clients charter était de repérer les lamantins qui se nourrissent d’herbes marines dans les eaux peu profondes. Ce n’est pas si excitant quand ils tombent sur la carcasse émaciée d’un lamantin mort de faim.

“Ce n’est pas bon quand vous avez des clients sur le bateau et que tout d’un coup il y a un lamantin mort”, a déclaré Fafeita, président de la Clean Water Coalition du comté d’Indian River, lors d’une récente excursion dans la lagune d’Indian River, l’un de ses préférés. repaire des mammifères marins le long de la côte est de la Floride. « Ils veulent les voir. Ils ne veulent pas les voir morts.

La Floride connaît une mortalité sans précédent de lamantins cette année, avec 959 décès documentés au 1er octobre. C’est déjà plus que n’importe quelle année complète jamais enregistrée, et un temps plus froid à venir pourrait entraîner une autre vague de décès dans une population qui compte. entre 7 500 et 10 200 le long des deux côtes de la Floride, selon les estimations de l’État.

Les décès de lamantins cette année doubleront probablement les 593 enregistrés en 2020 et dépasseront de loin la dernière moyenne quinquennale de 146 décès en Floride, selon les chiffres de l’État, sans fin de la mortalité en vue.

“Il y a un énorme sentiment d’urgence”, a déclaré Gil McRae, directeur de l’Institut de recherche sur les poissons et la faune de l’État. “Nous ne savons pas combien de temps cela durera (le nombre élevé de décès de lamantins).”

La raison? Les herbiers dont dépendent les soi-disant vaches marines meurent également à mesure que la qualité de l’eau diminue en raison du ruissellement des engrais, des rejets d’eaux usées et de l’eau polluée qui est de plus en plus détournée à dessein du lac Okeechobee vers les estuaires côtiers.

Ces polluants artificiels peuvent provoquer des proliférations d’algues si épaisses que les herbiers marins ne peuvent pas obtenir la lumière du soleil dont ils ont besoin pour survivre, compromettant ainsi l’approvisionnement alimentaire principal des lamantins. Depuis 2009, environ 58% des herbiers ont été perdus dans la lagune de l’Indian River, selon les estimations de l’État.

“Le fait est que la Floride est à un carrefour de la qualité de l’eau et du climat, et les lamantins sont notre canari dans la mine de charbon”, a déclaré JP Brooker, directeur de la Floride pour le groupe environnemental Ocean Conservancy, dans un article d’opinion publié par The Invading Sea. , une collaboration de 26 médias de Floride axée sur l’impact du changement climatique.

“Ils meurent en nombre record parce que nous, les humains, avons rendu les eaux de la Floride inhospitalières”, a déclaré Brooker. “Ce ne sont pas seulement nos lamantins en danger, c’est un problème écologique à l’échelle de la côte.”

Les responsables de l’environnement de l’État et du gouvernement fédéral lancent un programme de restauration de l’habitat des lamantins, armés de 8 millions de dollars de fonds de l’État approuvés cette année par les législateurs de Floride. Ils disent qu’avec des mois d’hiver plus frais, la tendance des lamantins à se rassembler dans des eaux plus chaudes pourrait signifier que beaucoup plus de créatures mourront de faim avant la fin des travaux de restauration.

« La restauration des herbiers ne se fait pas du jour au lendemain. Nous ne pouvons pas vraiment commencer à planter des herbiers tant que nous n’aurons pas amélioré la qualité de l’eau », a déclaré Michael Sole, vice-président de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. “L’hiver arrive.”

La commission demande aux législateurs de l’État d’approuver 7 millions de dollars supplémentaires lors de la prochaine session législative pour la restauration des herbiers marins, les centres de réhabilitation des lamantins et d’autres projets. Lors d’une audience du comité la semaine dernière, McRae a déclaré que les chercheurs étudiaient également si les humains pouvaient nourrir les lamantins sans leur faire de mal.

“Ceux d’entre vous qui ont prêté attention à nourrir la faune savent que presque universellement, cela fait plus de mal que de bien”, a déclaré McRae aux législateurs. Mais si le nombre de lamantins continue de chuter, « il est possible qu’un certain niveau d’alimentation supplémentaire soit en ordre », a-t-il déclaré.

Les lamantins ont lutté pour résister aux humains pendant des décennies. Les collisions avec des bateaux tuent des dizaines d’animaux lents malgré les zones de non-éveil dans les zones fréquentées par les animaux, et beaucoup d’autres portent les cicatrices à vie de telles rencontres. Il existe également des menaces liées aux épidémies de marée rouge et à un temps exceptionnellement froid.

Ce sont de doux géants à queue ronde, pesant jusqu’à 1 200 livres (550 kilogrammes) et vivant jusqu’à 65 ans environ. Les lamantins sont les mammifères marins officiels de l’État de Floride et sont étroitement liés aux éléphants.

Peut-être le lamantin le plus connu et le plus ancien en captivité, un mâle nommé Snooty, est décédé à 69 ans, noyé après un dysfonctionnement d’une trappe dans son aquarium d’un musée de Bradenton en 2017.

Les lamantins ont été classés comme en voie de disparition à partir de 1966 par le US Fish and Wildlife Service, une désignation rétrogradée à la catégorie menacée la moins stricte en 2016. Une nouvelle poussée est en cours pour répertorier les lamantins comme en voie de disparition afin d’augmenter leurs chances de rétablissement à long terme.

« Les lamantins de Floride ont désespérément besoin de nous pour les aider en nettoyant et en protégeant leur habitat », a déclaré Jaclyn Lopez, directrice de la Floride et avocate principale au Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif basée à Saint-Pétersbourg qui a pour objectif de sauver les espèces en péril. Le centre et d’autres groupes prévoient de poursuivre le US Fish and Wildlife Service pour renforcer la protection de l’habitat du lamantin.

Jusqu’à présent, la désignation menacée est restée en place. Une analyse de l’État fédéral de 2017 a évalué le risque d’extinction des lamantins en Floride à moins d’un demi-pour cent au cours des 100 prochaines années.

Pourtant, pour les groupes environnementaux, la lutte du lamantin est un signal que les humains détruisent les estuaires côtiers dont ils ont besoin, ainsi que de nombreuses autres créatures, pour survivre.

Le département d’État de la protection de l’environnement a lancé un programme visant à réduire considérablement la charge de rejets nocifs dans la lagune de l’Indian River d’ici 2035.

L’accent est mis sur la réduction de l’introduction d’azote et de phosphore qui est responsable de la prolifération d’algues qui tue les herbiers. Les projets à ce jour ont réduit les rejets de ces nutriments de 37% de l’objectif ultime, selon l’agence environnementale de l’État.

Pendant ce temps, les efforts pour sauver et réhabiliter les lamantins affamés se poursuivent dans des endroits tels que le parc à thème SeaWorld à Orlando ou le zoo de Tampa.

Le Clearwater Marine Aquarium a annoncé en septembre des plans pour un centre de sauvetage et de réhabilitation de lamantins de 10 millions de dollars, le cinquième du genre en Floride.

Une coalition de 16 groupes environnementaux et commerciaux a appelé cet été le gouverneur républicain Ron DeSantis à déclarer la mort du lamantin une urgence, ce qui pourrait concentrer les ressources et l’attention sur le problème. DeSantis ne l’a pas fait, affirmant lors d’une conférence de presse que cela « effraierait beaucoup de gens » et provoquerait peut-être des dommages économiques.

“Nous avons beaucoup d’argent à notre disposition”, a déclaré le gouverneur.

De retour sur l’eau, le guide de pêche et activiste Fafeita a déclaré qu’il n’y avait pas que les lamantins – la réduction des herbiers affecte également d’autres espèces telles que les crabes bleus et la truite de mer mouchetée.

“Vous savez, la liste s’allonge encore et encore”, a déclaré Fafeita. « En ce moment, notre grande préoccupation est le lamantin. Nous n’allons pas pêcher autant de poissons cette année. Cela nous affecte certains. Le véritable impact sera l’année prochaine.

Le journaliste vidéo AP Cody Jackson a contribué de Vero Beach, en Floride.

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