Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

Avec l’augmentation des cas de coronavirus dans certaines parties de l’Europe et de l’Asie, les scientifiques craignent qu’une version extra-contagieuse de la variante omicron ne fasse bientôt augmenter les cas aux États-Unis également.

Les experts surveillent également un autre mutant : un rare hybride delta-omicron qui, selon eux, ne représente pas beaucoup de menace pour le moment, mais montre à quel point le coronavirus peut être rusé.

Les États-Unis verront probablement une augmentation des cas causés par le descendant de l’omicron BA.2 à partir des prochaines semaines, selon le Dr Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute.

“Il est inévitable que nous voyions une vague BA.2 ici”, a-t-il déclaré.

Une raison? Après environ deux mois de chute des cas de COVID-19, les restrictions pandémiques ont été levées à travers les États-Unis. De nombreuses personnes enlèvent leurs masques et retournent dans des espaces intérieurs comme les restaurants et les théâtres.

Et les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention montrent que la part causée par BA.2 a considérablement augmenté. Le CDC a rapporté mardi que la variante représentait environ 35 % des nouvelles infections la semaine dernière. Dans le Nord-Est, c’était environ la moitié.

Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert en maladies infectieuses du gouvernement américain, a déclaré à ABC “This Week” ce week-end qu’il pense également que les États-Unis seront probablement confrontés à une “hausse” similaire à ce qui se passe en Europe, en particulier au Royaume-Uni, où BA. 2 est la souche dominante. Il a dit qu’il ne pense pas que ce sera une “poussée”.

Le Royaume-Uni a “eu la même situation que nous avons eue maintenant”, a déclaré Fauci. “Ils ont BA.2. Ils ont un assouplissement de certaines restrictions telles que le masquage intérieur et il y a un déclin de l’immunité” contre les vaccins et les infections passées.

Keri Althoff, chercheuse à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a averti que le nombre de cas du CDC sous-estime les chiffres réels car certaines personnes ne sont plus testées et d’autres testent à domicile et ne rapportent pas les résultats. De plus, a-t-elle dit, tous les spécimens ne sont pas séquencés génétiquement pour déterminer la variante.

C’est clair, dit-elle, “BA.2 arrive sur la scène.”

Selon les scientifiques, l’une des raisons pour lesquelles la variante a gagné du terrain est qu’elle est environ 30% plus contagieuse que l’omicron d’origine. Dans de rares cas, la recherche montre qu’il peut rendre les gens malades même s’ils ont déjà eu une infection à l’omicron – bien qu’il ne semble pas causer de maladie plus grave.

Les vaccins semblent tout aussi efficaces contre les deux types d’omicron, mais des percées d’infections sont possibles. Et les experts soulignent que les taux de vaccination sont plus faibles aux États-Unis qu’au Royaume-Uni. Environ 74 % des personnes âgées de 12 ans et plus sont entièrement vaccinées aux États-Unis, contre 86 % au Royaume-Uni.

“Nous devons souligner que nous ne sommes pas protégés dans ce pays par rapport aux pays pairs”, a déclaré Topol.

Pourtant, tous les experts ne sont pas également préoccupés par une augmentation liée à BA.2 dans les affaires américaines. Le Dr James Musser, responsable de la médecine génomique et des maladies infectieuses chez Houston Methodist, a déclaré que la variante n’avait jusqu’à présent causé qu’environ 1% à 3% des cas dans son système médical. Les cas là-bas ont généralement suivi de près ce qui se passe au Royaume-Uni

Il a appelé BA.2 “quelque chose sur lequel nous gardons un œil”, mais a dit: “Je ne perds pas le sommeil” à cause de cela.

C’est ainsi que de nombreux scientifiques voient l’autre variante que certains dans le public appellent “deltacron”, un hybride contenant des informations génétiques à la fois de delta et d’omicron.

Plus tôt ce mois-ci, Maria Van Kerkhove de l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que l’hybride avait été détecté à “de très faibles niveaux” en France, aux Pays-Bas et au Danemark. Et deux études récentes, qui n’ont pas encore été évaluées par des pairs, indiquent un nombre infime de cas aux États-Unis

Beaucoup reste inconnu sur l’hybride. Il n’y a aucune preuve qu’il cause une maladie plus grave, et il ne semble pas qu’il infecte beaucoup de gens. Les chercheurs du CDC ont identifié 9 échantillons, sept provenant de la région médio-atlantique dans une étude publiée lundi qui n’a pas encore été examinée par des pairs. Topol, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve qu’il avait le potentiel de se propager.

Il est courant que les coronavirus mélangent les segments de gènes, a déclaré le Dr Stuart Campbell Ray, expert en maladies infectieuses à l’Université Johns Hopkins. Avec deux variantes circulant en même temps, les gens peuvent contracter une double infection et un «virus de progéniture» pourrait émerger.

Compte tenu de la capacité du virus à engendrer de nouveaux mutants – et de la montée en puissance de BA.2 – les experts disent que les gens devraient se faire vacciner s’ils ne le sont pas et garder leurs masques à portée de main.

“Gardez votre garde”, a déclaré Topol. “Ce n’est pas fini.”

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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