Par MARIA CHENG et FARAI MUTSAKA, Associated Press

HARARE, Zimbabwe (AP) – Cette semaine, dans un marché animé d’une commune pauvre à l’extérieur de Harare, Nyasha Ndou a gardé son masque dans sa poche, alors que des centaines d’autres personnes, pour la plupart non masquées, se bousculaient pour acheter et vendre des fruits et légumes exposés sur des tables en bois et des feuilles de plastique. Comme dans une grande partie du Zimbabwe, ici, le coronavirus est rapidement relégué au passé, alors que les rassemblements politiques, les concerts et les rassemblements à domicile sont de retour.

« COVID-19 est parti, quand avez-vous entendu parler pour la dernière fois de quelqu’un qui est décédé de COVID-19 ? » dit Ndou. « Le masque sert à protéger ma poche », a-t-il déclaré. « La police exige des pots-de-vin, donc je perds de l’argent si je ne me déplace pas avec un masque. » Plus tôt cette semaine, le Zimbabwe n’a enregistré que 33 nouveaux cas de COVID-19 et zéro décès, conformément à une récente baisse de la maladie à travers le continent, où les données de l’Organisation mondiale de la santé montrent que les infections sont en baisse depuis juillet.

Lorsque le coronavirus est apparu pour la première fois l’année dernière, les responsables de la santé craignaient que la pandémie ne déferle sur l’Afrique, tuant des millions de personnes. Bien qu’on ne sache toujours pas quel sera le bilan ultime de COVID-19, ce scénario catastrophique ne s’est pas encore matérialisé au Zimbabwe ou dans une grande partie du continent.

Les scientifiques soulignent qu’il est extrêmement difficile d’obtenir des données COVID-19 précises, en particulier dans les pays africains avec une surveillance inégale, et avertissent que les tendances à la baisse des coronavirus pourraient facilement être inversées.

Mais il se passe quelque chose de « mystérieux » en Afrique qui intrigue les scientifiques, a déclaré Wafaa El-Sadr, présidente de la santé mondiale à l’Université de Columbia. “L’Afrique n’a pas les vaccins et les ressources pour lutter contre le COVID-19 qu’ils ont en Europe et aux États-Unis, mais d’une manière ou d’une autre, ils semblent faire mieux”, a-t-elle déclaré.

Moins de 6 % des Africains sont vaccinés. Pendant des mois, l’OMS a décrit l’Afrique comme « l’une des régions les moins touchées au monde » dans ses rapports hebdomadaires sur la pandémie.

Certains chercheurs affirment que la population plus jeune du continent – ​​l’âge moyen est de 20 ans contre environ 43 ans en Europe occidentale – en plus de leurs taux d’urbanisation plus faibles et de leur tendance à passer du temps à l’extérieur, peut lui avoir épargné les effets les plus mortels du virus jusqu’à présent. Plusieurs études cherchent à savoir s’il pourrait y avoir d’autres explications, notamment des raisons génétiques ou l’exposition à d’autres maladies.

Christian Happi, directeur du Centre d’excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses à l’Université Redeemer au Nigeria, a déclaré que les autorités étaient habituées à freiner les épidémies même sans vaccins et ont crédité les vastes réseaux d’agents de santé communautaires.

« Il ne s’agit pas toujours de savoir combien d’argent vous avez ou à quel point vos hôpitaux sont sophistiqués », a-t-il déclaré.

Devi Sridhar, président de la santé publique mondiale à l’Université d’Édimbourg, a déclaré que les dirigeants africains n’ont pas obtenu le crédit qu’ils méritent pour avoir agi rapidement, citant la décision du Mali de fermer ses frontières avant même l’arrivée du COVID-19.

“Je pense qu’il y a une approche culturelle différente en Afrique, où ces pays ont approché COVID avec un sentiment d’humilité parce qu’ils ont connu des choses comme Ebola, la polio et le paludisme”, a déclaré Sridhar.

Au cours des derniers mois, le coronavirus a frappé l’Afrique du Sud et y aurait tué plus de 89 000 personnes, de loin le plus grand nombre de décès sur le continent. Mais pour l’instant, les autorités africaines, tout en reconnaissant qu’il pourrait y avoir des lacunes, ne signalent pas un nombre énorme de décès inattendus qui pourraient être liés au COVID. Les données de l’OMS montrent que les décès en Afrique ne représentent que 3% du total mondial. En comparaison, les décès dans les Amériques et en Europe représentent 46% et 29%.

Au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, le gouvernement a enregistré à ce jour près de 3 000 décès parmi ses 200 millions d’habitants. Les États-Unis enregistrent de nombreux décès tous les deux ou trois jours.

Le faible nombre de Nigérians comme Opemipo Are, 23 ans à Abuja, se sent soulagé. “Ils ont dit qu’il y aurait des cadavres dans les rues et tout ça, mais rien de tel ne s’est produit”, a-t-elle déclaré.

Oyewale Tomori, un virologue nigérian qui siège à plusieurs groupes consultatifs de l’OMS, a suggéré que l’Afrique n’aurait peut-être même pas besoin d’autant de vaccins que l’Occident. C’est une idée qui, bien que controversée, dit-il, est sérieusement discutée parmi les scientifiques africains – et rappelle la proposition faite par les responsables britanniques en mars dernier de laisser COVID-19 infecter librement la population pour renforcer l’immunité.

Cela ne signifie pas, cependant, que les vaccins ne sont pas nécessaires en Afrique.

« Nous devons tout vacciner pour nous préparer à la prochaine vague », a déclaré Salim Abdool Karim, épidémiologiste à l’Université sud-africaine du KwaZulu-Natal, qui avait auparavant conseillé le gouvernement sud-africain sur COVID-19. « En regardant ce qui se passe en Europe, la probabilité que davantage de cas se répandent ici est très élevée. »

L’impact du coronavirus a également été relativement modéré dans les pays pauvres comme l’Afghanistan, où les experts ont prédit que des épidémies au milieu d’un conflit en cours se révéleraient désastreuses.

Hashmat Arifi, un étudiant de 23 ans à Kaboul, a déclaré qu’il n’avait vu personne porter de masque depuis des mois, y compris lors d’un récent mariage auquel il a assisté aux côtés de centaines d’invités. Dans ses cours universitaires, plus de 20 étudiants sont régulièrement assis démasqués dans des quartiers étroits.

“Je n’ai vu aucun cas de corona ces derniers temps”, a déclaré Arifi. Jusqu’à présent, l’Afghanistan a enregistré environ 7 200 décès parmi ses 39 millions d’habitants, bien que peu de tests aient été effectués au milieu du conflit et que le nombre réel de cas et de décès soit inconnu.

De retour au Zimbabwe, les médecins étaient reconnaissants du répit de COVID-19 – mais craignaient que ce ne soit que temporaire.

« Les gens doivent rester très vigilants », a averti le Dr Johannes Marisa, président de l’Association des médecins et dentistes privés du Zimbabwe. Il craint qu’une autre vague de coronavirus ne frappe le Zimbabwe le mois prochain. « La complaisance est ce qui va nous détruire parce que nous pourrions être pris au dépourvu. »

Cheng a rapporté de Londres. Rahim Faiez à Islamabad, au Pakistan, et Chinedu Asadu à Lagos ont contribué à ce rapport.

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