Par THOMAS PEIPERT, Associated Press

DENVER (AP) – La vue peut être choquante pendant une sécheresse extrême: des canons à neige alignés à flanc de montagne, faisant exploser de précieux flocons de cristal sur une piste de ski tandis que le reste du pays a soif.

L’accumulation de neige dans l’ouest des États-Unis a diminué d’environ 20 % au cours du siècle dernier, rendant chaque année la neige artificielle plus vitale pour l’ouverture de stations de ski et alimentant les économies des stations de ski alors qu’elles se dirigent vers un avenir incertain.

Alors que les effets de la sécheresse et du changement climatique se font de plus en plus sentir, l’industrie du ski a investi des millions de dollars dans des systèmes d’enneigement plus efficaces alors que l’on se demande si cette pratique est une utilisation judicieuse de l’énergie et de l’eau.

« Il y a des impacts. Ils sont regrettables. Nous préférerions ne pas avoir à faire de la neige », a déclaré Auden Schendler, vice-président senior du développement durable chez Aspen Skiing Company dans le Colorado. « Mais notre économie régionale et les économies de toutes les stations de ski dépendent de l’exploitation de votre station de ski. Et donc c’est un mal nécessaire.”

L’enneigement artificiel existe depuis au moins les années 1950, mais la pratique s’est généralisée dans l’Ouest après une grave sécheresse à la fin des années 1970. Selon la National Ski Areas Association, basée au Colorado, environ 87% des 337 stations alpines américaines représentées par le groupe commercial ont des capacités d’enneigement artificiel.

De nombreuses stations puisent l’eau des ruisseaux ou des réservoirs à proximité et utilisent généralement de l’air comprimé et de l’électricité pour souffler la neige en tas sur les pentes lorsqu’il fait froid. Ces piles sont ensuite étalées dans une couche de base qui permet aux stations d’ouvrir au début de l’hiver et de rester ouvertes au printemps.

Une analyse de la plupart des stations de ski du Colorado a révélé que l’enneigement artificiel détourne environ 1,5 milliard de gallons (6,8 milliards de litres) d’eau par an dans l’État, a déclaré Kevin Rein, ingénieur d’État et directeur de la Division des ressources en eau du Colorado. C’est assez pour remplir environ 2 200 piscines olympiques.

Cela semble beaucoup, mais Rein a déclaré que la fabrication de neige représente moins d’un dixième de 1% de l’eau détournée dans l’État, l’agriculture en tirant environ 85%. De plus, environ 80 % de l’eau utilisée pour l’enneigement retourne dans le bassin versant lors de la fonte des neiges au printemps.

La fabrication de neige est reconnue par les tribunaux comme une “utilisation bénéfique” dans le Colorado, a déclaré Rein, dont l’agence réglemente le processus. “Cela fait partie de notre tourisme, cela fait partie de ce que nous faisons dans le Colorado.”

Mais Patrick Belmont, professeur et chef du Département des sciences des bassins versants à l’Université d’État de l’Utah, a déclaré qu’il est important de noter que beaucoup d’énergie est utilisée lors de la fabrication de la neige et que beaucoup d’eau est perdue par évaporation et sublimation.

« Ce n’est pas anodin, surtout dans un endroit où nous n’avons pas beaucoup d’eau pour commencer. … Chaque goutte d’eau compte », a-t-il déclaré.

Belmont, un skieur passionné qui a récemment publié une étude de grande envergure sur la fabrication de neige et le changement climatique, craint également que la neige artificielle, qui est plus dense et fonde plus tard que la vraie, puisse affecter les débits des cours d’eau.

“Il y a beaucoup de poissons qui prennent leurs repères pour des choses comme quand frayer ou quand faire différentes choses dans leur vie en fonction de la façon dont les flux montent ou descendent. Nous modifions donc ces types de signaux naturels pour certains d’entre eux. ces organismes », a-t-il déclaré.

Les stations de ski ont fait d’énormes progrès pour devenir plus efficaces et respectueuses de l’environnement, a déclaré Schendler, de l’Aspen Skiing Company. Mais il s’est également souvenu d’une époque où ils ne prêtaient souvent pas beaucoup d’attention aux prévisions météorologiques, seulement pour voir les fruits de leur travail fondre sous le chaud soleil de l’après-midi.

“Une façon dont l’industrie est devenue plus intelligente, c’est qu’ils ont dit:” Écoutez, nous n’allons pas faire de neige s’il ne fait pas froid et s’il n’y a pas de prévisions pour qu’elle reste froide “, a-t-il déclaré. “Cela semble stupide et analogique, mais cette industrie est historiquement très analogique.”

De nombreuses stations ont également investi massivement ces dernières années pour améliorer leurs opérations d’enneigement. Certains ont creusé des bassins de stockage pour recueillir l’eau au printemps lorsqu’elle est abondante, tandis que quelques-uns envisagent l’utilisation d’eaux usées récupérées.

Vail Resorts, basé au Colorado, qui possède 37 stations de ski aux États-Unis, au Canada et en Australie, a annoncé lors d’un appel aux résultats en décembre un investissement de 3,6 millions de dollars dans ses efforts de développement durable cette année, notamment en rendant ses opérations d’enneigement plus économes en énergie.

Au cours des dernières années, la société a mis à niveau plus de 400 canons à neige dans ses stations pour souffler plus de neige avec moins d’énergie en moins de temps. Pendant ce temps, Breckenridge, qui appartient à Vail Resorts et est l’un des domaines skiables les plus grands et les plus populaires du pays, reçoit 110 canons à neige efficaces.

« Si je peux produire toute la neige dont nous avons besoin en un tiers de temps, c’est une énorme économie d’énergie. C’est une énorme économie de main-d’œuvre », a déclaré Kate Schifani, responsable de l’enneigement au Vail Mountain Resort du Colorado.

Les canons à neige modernes de Vail peuvent réguler le débit d’eau et s’arrêter automatiquement lorsque le temps devient trop chaud – une mise à niveau majeure par rapport à une technologie plus ancienne qui obligeait les travailleurs à surveiller la température et à éteindre manuellement le système.

En plus d’utiliser l’eau plus efficacement, les domaines skiables exploitent davantage d’énergie renouvelable pour alimenter les canons à neige, qui représentent environ 20 % de la consommation d’énergie d’une station type.

Le programme «Climate Challenge» de l’Association nationale des domaines skiables, vieux de dix ans, encourage les stations à inventorier et à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, ainsi qu’à plaider en faveur d’une législation pour lutter contre le changement climatique.

Depuis sa création, le programme volontaire a réduit les émissions d’environ 129 300 tonnes (117 300 tonnes métriques), selon le groupe. Les stations participantes ont également acheté de l’énergie renouvelable qui représente une réduction supplémentaire d’environ 242 500 tonnes (220 000 tonnes métriques) d’émissions de gaz à effet de serre. Ce sont des quantités infimes par rapport aux 6 milliards de tonnes (5,4 milliards de tonnes métriques) de gaz à effet de serre produits par les États-Unis en 2021 – un total d’environ 32 minutes d’émissions de carbone du pays – selon le groupe indépendant Rhodium.

Mais les défenseurs disent que c’est un début.

“Nous pouvons faire ce que nous pouvons dans nos propres opérations, mais s’il doit y avoir un avenir dans les loisirs de plein air et un avenir pour l’humanité en général, nous allons avoir besoin de toutes les solutions que nous pouvons trouver”, a déclaré Adrienne Saia. Isaac, porte-parole de la NSAA. “Nous devons effectuer des changements maintenant.”

Schendler, qui prévient que l’industrie du ski n’est pas sur la bonne voie pour être viable au-delà de 2050, est d’accord.

“L’industrie a toujours réagi au changement climatique en disant:” Nous allons nettoyer nos opérations, nous allons faire de la bonne neige et nous allons réduire notre empreinte carbone “, a-t-il déclaré. “C’est génial et des affaires nobles et morales et bonnes, mais ce n’est pas une solution à un problème mondial.

La journaliste vidéo de l’Associated Press Brittany Peterson à Vail et l’écrivain scientifique Seth Borenstein à Kensington, Maryland, ont contribué à ce rapport.

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