Par PATRICK WHITTLE, Associated Press

PORTLAND, Maine (AP) – Une plus grande confiance dans les tests génétiques des bébés baleines et de leurs mères peut fournir des informations plus précises sur une espèce rare et augmenter les chances de les sauver de l’extinction, selon les auteurs d’une nouvelle étude scientifique.

Les scientifiques, dirigés par des chercheurs du New England Aquarium à Boston, ont étudié les baleines franches de l’Atlantique Nord en danger critique d’extinction, dont il y a moins de 340 dans le monde. Leur nombre a chuté brutalement ces dernières années en raison d’une mortalité élevée et d’une mauvaise reproduction.

Les auteurs de l’étude ont analysé des décennies de données sur les baleines et ont constaté qu’ils réussissaient mieux à suivre la survie, les taux de croissance et les histoires de vie des animaux lorsqu’ils avaient accès à des échantillons génétiques. Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Mammalian Biology le 20 janvier.

Les scientifiques se sont concentrés sur 13 baleineaux noirs identifiés par génétique. Ils ont dit qu’ils étaient capables de déterminer l’âge de 12 des baleines et de faire correspondre 11 avec leurs mères – et ont même découvert que quatre que l’on croyait morts étaient en fait encore en vie.

Les baleines franches sont depuis longtemps suivies à l’aide de photographies. Les archives photographiques sont toujours essentielles, mais elles sont encore plus utiles en tandem avec les données génétiques, a déclaré Philip Hamilton, scientifique principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l’aquarium et auteur principal de l’étude.

“Plus les informations sont précises, mieux nos mesures de conservation peuvent être ciblées”, a déclaré Hamilton. “Mieux vaut les comprendre, et donc mieux les sauver.”

Les baleines franches étaient autrefois abondantes au large de la côte Est, mais ont été décimées à l’époque de la chasse commerciale à la baleine. Les baleines sont désormais vulnérables aux collisions avec les navires et à l’enchevêtrement dans les engins de pêche, et font l’objet de nouvelles restrictions de pêche pour tenter de les sauver.

Récemment, les scientifiques se sont également concentrés sur le rôle du changement climatique dans la mise en danger des baleines. Les baleines sont aidées par des zones protégées au large des côtes, mais le changement climatique les a obligées à quitter ces zones à la recherche de nourriture, ce qui les met en danger, ont déclaré des scientifiques.

La science a encore beaucoup à apprendre sur les baleines, et une plus grande confiance dans les données génétiques peut aider à combler les lacunes, a déclaré Regina Asmutis-Silvia, biologiste et directrice exécutive de Whale and Dolphin Conservation North America. Asmutis-Silvia, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que se fier uniquement aux photos ou aux détections acoustiques fournit un instantané et non une image complète de l’état de la baleine.

“Pouvez-vous imaginer que quelqu’un fasse des suppositions sur votre santé, votre alimentation, vos amis et vos passe-temps en vous voyant quelques minutes chaque année ? La bibliothèque génétique ajoute une autre couche de complexité pour aider à mieux comprendre cette espèce très menacée et complexe », a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont appris qu’il est possible que des mères baleines franches soient vues sans leurs petits dans les aires d’alimentation pendant de courtes périodes. Auparavant, les veaux auraient été supposés morts si leurs mères étaient toujours seules sur les aires d’alimentation pendant l’année de naissance, selon l’étude.

Les échantillons de biopsie utilisés dans l’étude ont été envoyés à l’Université Saint Mary’s à Halifax, en Nouvelle-Écosse, pour des analyses génétiques. Timothy Frasier, professeur de biologie à l’université qui a participé aux travaux, a déclaré que l’intégration des échantillons génétiques à la recherche sur le terrain donne des données “beaucoup plus grandes que la simple somme des parties” et “conduit à une compréhension beaucoup plus riche de ce espèces que l’une ou l’autre approche pourrait fournir à elle seule.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.