Par ANDREW MELDRUM, Associated Press

JOHANNESBURG (AP) – Le scientifique botswanais qui a peut-être découvert la variante omicron du coronavirus dit qu’il a été sur une “montagne russe d’émotions”, avec la fierté de l’accomplissement suivie de la consternation face aux interdictions de voyager immédiatement imposées aux pays d’Afrique australe.

« Est-ce ainsi que vous récompensez la science ? En mettant des pays sur liste noire ? » Le Dr Sikhulile Moyo, virologue au Botswana Harvard AIDS Institute Partnership, a déclaré jeudi soir dans une interview à l’Associated Press.

“Le virus ne connaît pas les passeports, il ne connaît pas les frontières”, a-t-il ajouté. “Nous ne devrions pas faire de géopolitique sur le virus. … Nous devrions collaborer et comprendre.”

Moyo effectuait le séquençage génomique d’échantillons de COVID-19 dans son laboratoire au Botswana il y a deux semaines et a remarqué trois cas qui semblaient radicalement différents, avec un schéma inhabituel montrant de multiples mutations. Il a continué à étudier les résultats et au début de la semaine dernière, a décidé de publier les données sur Internet.

Bientôt, des scientifiques d’Afrique du Sud ont déclaré qu’ils avaient fait les mêmes conclusions. Et un cas identique à Hong Kong a également été identifié.

Une nouvelle variante de coronavirus avait été découverte, et bientôt l’Organisation mondiale de la santé l’a nommée omicron. Il a maintenant été identifié dans 38 pays et plus, y compris une grande partie de l’Europe occidentale et des États-Unis. Et les États-Unis et de nombreux autres pays ont imposé des restrictions de vol pour tenter de contenir la menace émergente.

S’exprimant depuis son laboratoire à Gaborone, la capitale du Botswana, Moyo s’est hérissé d’être décrit comme l’homme qui a identifié le premier omicron.

« Les scientifiques devraient travailler ensemble et le syndrome du « qui a fait cela en premier » devrait disparaître. Nous devrions tous pouvoir être fiers d’avoir tous contribué d’une manière ou d’une autre », a déclaré le scientifique de 48 ans.

En fait, il a noté que la variante s’est avérée être quelque chose d’entièrement nouveau uniquement en la comparant à d’autres virus en ligne dans une base de données publique partagée par des scientifiques.

« La seule façon de vraiment voir que vous voyez quelque chose de nouveau est de comparer avec des millions de séquences. C’est pourquoi vous le déposez en ligne », a-t-il déclaré.

Né au Zimbabwe, Moyo – qui est également chercheur associé à l’école de santé publique de Harvard, marié et père de trois enfants et chanteur de gospel – a exprimé sa fierté de la façon dont lui et ses collègues internationaux ont été transparents sur leurs découvertes et ont tiré la sonnette d’alarme le reste du monde.

“Nous sommes ravis d’avoir probablement donné un signal d’avertissement qui aurait pu éviter de nombreux décès et de nombreuses infections”, a-t-il déclaré.

Omicron a surpris les scientifiques car il avait plus de 50 mutations.

“C’est un grand saut dans l’évolution du virus et il y a beaucoup plus de mutations que nous attendions”, a déclaré Tulio de Oliveira, directeur du Center for Epidemic Response and Innovation en Afrique du Sud, qui a enseigné à Moyo lorsqu’il a obtenu son doctorat. RÉ. en virologie de l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud.

On sait peu de choses sur la variante et le monde regarde nerveusement. On ne sait pas si cela rend les gens plus gravement malades ou peut échapper au vaccin. Mais les premières preuves suggèrent qu’il pourrait être plus contagieux et plus efficace pour réinfecter les personnes qui ont eu un combat avec COVID-19.

Dans les semaines à venir, des laboratoires du monde entier s’efforceront de savoir à quoi s’attendre d’omicron et à quel point il est dangereux.

“Ce qui est important, c’est la collaboration et la contribution”, a déclaré Moyo. « Je pense que nous devrions valoriser ce type de collaboration car cela générera une grande science et de grandes contributions. Nous avons besoin les uns des autres, et c’est le plus important.

L’Afrique du Sud connaît une augmentation spectaculaire des infections qui pourraient être causées par l’omicron. Le pays a signalé plus de 16 000 nouveaux cas de COVID-19 vendredi, contre environ 200 par jour à la mi-novembre.

Le nombre de cas d’omicron confirmés par séquençage génétique au Botswana est passé à 19, tandis que l’Afrique du Sud en a enregistré plus de 200. Jusqu’à présent, la plupart des cas concernent des personnes qui n’ont pas été vaccinées.

“J’ai beaucoup d’espoir d’après les données que nous voyons, que les personnes vaccinées devraient pouvoir bénéficier d’une grande protection”, a déclaré Moyo. “Nous devrions essayer d’encourager autant de personnes que possible à se faire vacciner.”

Moyo a averti que le monde “doit se regarder dans un miroir” et s’assurer que les 1,3 milliard d’Africains ne sont pas laissés pour compte dans la campagne de vaccination.

Il a attribué à la recherche et aux investissements antérieurs dans la lutte contre le VIH et le sida le renforcement de la capacité du Botswana à effectuer le séquençage génétique. Cela a permis aux chercheurs de passer plus facilement au travail sur le coronavirus, a-t-il déclaré.

Au milieu de la crise du COVID-19, Moyo trouve des raisons d’être optimiste.

“Ce qui me donne de l’espoir, c’est que le monde parle désormais le même langage”, a déclaré Moyo, expliquant que la pandémie a vu un nouvel engagement mondial en faveur de la recherche scientifique et de la surveillance.

Il a ajouté que la pandémie a également été un signal d’alarme pour l’Afrique.

“Je pense que nos décideurs ont réalisé l’importance de la science, l’importance de la recherche”, a déclaré Moyo. “Je pense que COVID a amplifié, nous a fait réaliser que nous devons nous concentrer sur les choses qui sont importantes et investir dans nos systèmes de santé, investir dans nos soins de santé primaires.

Il a ajouté: “Je pense que c’est une grande leçon pour l’humanité.”