PAR DREW COSTLEY, rédacteur scientifique AP

Le quartier University Park de Los Angeles a beaucoup en commun avec les zones urbaines des États-Unis : une population dense avec de nombreuses entreprises et logements. Un groupe de concessionnaires automobiles. Une rangée de restaurants. Des écoles et un centre communautaire.

Mais niché dans la communauté à prédominance latino-américaine se trouve quelque chose de rare dans les zones urbaines en dehors de la Californie : un champ pétrolifère.

Pat Diaz, une militante de 65 ans et résidente du parc universitaire qui a grandi près d’un carrefour achalandé, ressent la présence du terrain depuis son enfance.

Elle se souvient que le sous-sol de sa maison familiale qu’elle possède maintenant sentait le goudron et que sa mère avait l’habitude d’avoir des saignements de nez spontanés et des maux de tête persistants.

Lorsque Diaz est revenue dans le quartier à l’âge adulte en 2009, elle dit avoir développé une toux chronique et perdu son sens du goût. Après avoir comparé ses notes avec ses voisins en 2011, elle s’est rendu compte que ces affections étaient un problème répandu que les résidents imputent à la vie à proximité des champs pétrolifères récemment exploités par AllenCo Energy.

“C’est le fléau de mon existence depuis que je suis jeune”, a-t-elle déclaré.

Après une décennie de plaintes de résidents comme Diaz, le conseil municipal de Los Angeles devrait voter dès la semaine prochaine sur une mesure qui interdirait les nouveaux puits de pétrole et de gaz dans la deuxième ville la plus peuplée du pays et éliminerait progressivement les puits existants sur cinq ans. -période d’un an.

Les puits de pétrole AllenCo Energy ne sont que quelques-uns parmi des centaines situés à Los Angeles, qui possède la plus grande concentration de champs pétrolifères urbains du pays. Il y a environ 1 000 puits actifs ou inutilisés dans la ville, selon le rapport d’un contrôleur municipal citant des données de la Division de l’État du pétrole, du gaz et des ressources géothermiques.

Los Angeles n’a pas de pumpjacks parsemant un désert désolé comme l’ouest du Texas. Ses opérations pétrolières et gazières se situent à proximité d’endroits où les gens vivent et se rassemblent. L’installation d’AllenCo Energy se trouve à moins de 10 minutes en voiture de l’université de Californie du Sud, du Los Angeles Memorial Coliseum, du musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles et du Shrine Auditorium.

Alors que ces points de repère reflètent le faste, le glamour et l’histoire de LA, University Park est un quartier ouvrier diversifié dans l’ombre du champ pétrolifère.

La pollution de l’air provenant des champs pétrolifères de Los Angeles affecte de manière disproportionnée les zones à prédominance latino ou noire, a déclaré Martha Dina Argüello, directrice exécutive de la section de Los Angeles de Physicians for Social Responsibility.

« Nous nous sommes impliqués parce que nous entendions des communautés qui subissaient des impacts sur la santé parce qu’elles vivaient à côté de ces champs pétrolifères. Et ce que nous avons constaté, c’est que dans les communautés à faible revenu et les communautés de couleur, nous avions moins de protections », a déclaré Argüello. Son organisation à but non lucratif de santé publique fait partie d’une coalition qui fait pression pour une réglementation plus stricte ou l’élimination des puits de pétrole et de gaz dans la ville.

PLAINTES COMMUNAUTAIRES EN MATIÈRE DE SANTÉ

La pollution de ces installations est associée à des impacts chroniques sur la santé, selon une étude publiée l’année dernière dans la revue Environmental Research. Les chercheurs de l’USC ont découvert que les personnes vivant à proximité de puits dans le quartier de Diaz et à proximité de Jefferson Park ont ​​signalé des taux significativement plus élevés de respiration sifflante, d’irritation des yeux et du nez, de maux de gorge et de vertiges que les voisins vivant plus loin. Les chercheurs ont comparé les dommages respiratoires causés par la vie à proximité des champs pétrolifères à l’exposition quotidienne à la fumée secondaire ou aux gaz d’échappement d’une autoroute très fréquentée.

Bien qu’il soit difficile de prouver un lien direct, l’auteur principal Jill Johnston a déclaré que les résultats confirmaient les plaintes de longue date de la communauté concernant les problèmes de santé qu’ils attribuaient aux champs pétrolifères.

Diaz et ses voisins avaient fait pression sur le conseil municipal, les agences locales et l’Agence américaine de protection de l’environnement pour faire quelque chose au sujet des puits de pétrole.

La mesure de Los Angeles a été introduite par les membres du conseil Nury Martinez et Paul Krekorian en décembre 2020 après des années de plaintes de résidents concernant l’impact des puits de pétrole sur leurs communautés.

L’effort pour fermer les puits de la ville fait partie d’un mouvement à l’échelle régionale pour pousser le forage pétrolier et gazier hors du comté de Los Angeles. En 2021, des mesures similaires ont été adoptées pour interdire le forage à Culver City et dans les parties non constituées en société du comté.

AVERTISSEMENTS DE L’INDUSTRIE CONCERNANT LES INTERDICTIONS

L’industrie pétrolière et gazière s’oppose aux mesures visant à débarrasser la région du forage, affirmant que cela augmenterait les prix du gaz, supprimerait des emplois et rendrait la région plus dépendante du pétrole étranger.

Rock Zierman, directeur général de la California Independent Petroleum Association, un groupe industriel qui représente près de 400 sociétés pétrolières et gazières, a déclaré qu’il y aurait probablement une contestation judiciaire si la mesure était adoptée, affirmant qu’elle constituerait une “prise illégale et non rémunérée d’intérêts privés”. propriété.”

« Nous sommes une île énergétique », a déclaré Ray Watson, un travailleur de l’industrie qui a pris la parole lors d’une récente réunion du conseil municipal. « Il n’y a pas de pipelines magiques qui vont ailleurs aux États-Unis vers la Californie pour fournir du pétrole. Il va arriver sur des superpétroliers sales de régimes despotiques comme l’Arabie saoudite si nous ne le produisons pas ici.

Il y a une poussée à l’échelle de l’État pour réglementer plus étroitement la production de combustibles fossiles. En octobre, la California Geologic Energy Management Division, l’organisme de réglementation du pétrole et du gaz de l’État, a proposé d’interdire les nouveaux puits de pétrole et de gaz à moins de 3 200 pieds (975 mètres) des écoles, des maisons et des hôpitaux.

Si ces règles proposées devenaient la politique de l’État, les puits existants seraient tenus de mettre en place de nouveaux contrôles de la pollution, et non de les fermer. La mesure devant le conseil municipal de Los Angeles, cependant, éliminerait complètement le forage pétrolier et gazier.

Javier Martinez, qui vit à trois pâtés de maisons du champ pétrolifère d’AllenCo Energy, applaudit les efforts du gouverneur Gavin Newsom et d’autres pour éliminer progressivement et interdire l’extraction de pétrole et de gaz.

Lorsque le site d’AllenCo Energy était actif, les émanations des vérins de pompe rendaient les rues voisines “sentaient vraiment mauvais, … comme si quelque chose avait été brûlé”, a déclaré Martinez, ajoutant que lui et ses voisins se plaignaient d’une irritation du nez. “Le problème ici est que cela affecte la santé des gens et que les gens vivent à proximité des puits.”

Les avocats d’AllenCo Energy disent qu’ils ne pensent pas que les puits causent des problèmes de santé aux résidents. “Pas un gallon de pétrole n’est sorti de ce site depuis 2013, mais les voisins se plaignent de maux de tête et de saignements de nez”, a déclaré Carmen Trutanich, l’une des avocates de la société. “Ce qui me frappe, c’est qu’il y a peut-être une autre raison à ce qui se passe là-bas.”

LUTTE POUR LE FUTUR SANS PUITS

Pourtant, les partisans de l’arrêt progressif du forage pétrolier à Los Angeles affirment que les habitants ne veulent pas vivre à proximité des puits.

Diaz a déclaré qu’elle essayait de décider de vendre la maison de son enfance et de déménager. Ce serait “merveilleux” si la ville fermait les forages pétroliers et gaziers, a-t-elle dit, notant que le quartier a déjà goûté à la vie sans les puits de pétrole en activité.

Les puits d’AllenCo Energy sont inactifs depuis que les inspecteurs de l’Agence de protection de l’environnement ont été rendus malades par les émanations de la propriété en 2013. Diaz a déclaré que l’air s’était amélioré, que sa toux avait cessé et que son sens du goût était revenu. Les avocats d’AllenCo Energy ont déclaré qu’ils n’avaient plus intérêt à extraire du pétrole du site.

Malgré la fermeture, l’étude de l’USC a révélé que les habitants des quartiers proches des puits de pétrole ont déclaré avoir subi des effets négatifs sur la santé aussi récemment qu’en 2019. Et la ville a engagé des poursuites pénales contre l’entreprise en 2020 pour avoir prétendument omis d’abandonner correctement ses puits. Les avocats d’AllenCo Energy maintiennent la ville et l’archidiocèse catholique de Los Angeles, propriétaire du terrain, est responsable de la fermeture appropriée du site.

Les responsables de la ville affirment que les sites pétroliers et gaziers de Los Angeles auront probablement besoin d’années d’assainissement pour éviter de contaminer la communauté. Et même si seulement quelques centaines d’emplois sont liés aux sites, des gens comme Diaz, un ancien organisateur syndical, veulent voir ces emplois remplacés.

“Je crois vraiment que s’ils suivent une éducation de transition, ils trouveront des emplois”, a déclaré Diaz. Et bien qu’elle s’inquiète de la hausse des prix de l’essence suite à une interdiction, elle a déclaré que c’était un inconvénient temporaire.

« Nous devons arrêter d’utiliser des combustibles fossiles. Nous nuisons à la Terre », a-t-elle déclaré. “Nous devons nous sacrifier aujourd’hui pour les enfants de demain.”

Suivez Drew Costley sur Twitter : @drewcostley

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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