Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Un vaisseau spatial de la NASA nommé Lucy s’est envolé dans le ciel avec des diamants samedi matin dans une quête de 12 ans pour explorer huit astéroïdes.

Sept des mystérieuses roches spatiales font partie des essaims d’astéroïdes partageant l’orbite de Jupiter, considérés comme les restes immaculés de la formation planétaire.

Une fusée Atlas V a décollé avant l’aube, envoyant Lucy dans un détour de près de 6,3 milliards de kilomètres. Les chercheurs sont devenus émus en décrivant le lancement réussi – le scientifique principal Hal Levison a déclaré que c’était comme assister à la naissance d’un enfant. « Allez Lucy ! » insista-t-il.

Lucy doit son nom aux restes squelettiques vieux de 3,2 millions d’années d’un ancêtre humain découverts en Éthiopie il y a près d’un demi-siècle. Cette découverte tire son nom de la chanson des Beatles de 1967 “Lucy in the Sky with Diamonds”, incitant la NASA à envoyer le vaisseau spatial planer avec les paroles des membres du groupe et les paroles de sagesse d’autres sommités imprimées sur une plaque. Le vaisseau spatial transportait également un disque fait de diamants cultivés en laboratoire pour l’un de ses instruments scientifiques.

Dans une vidéo préenregistrée pour la NASA, le batteur des Beatles Ringo Starr a rendu hommage à son défunt collègue John Lennon, crédité pour avoir écrit la chanson qui a inspiré tout cela.

«Je suis tellement excitée – Lucy retourne dans le ciel avec des diamants. Johnny va adorer ça », a déclaré Starr. “Quoi qu’il en soit, si tu rencontres quelqu’un là-haut, Lucy, donne-lui la paix et l’amour de ma part.”

Le paléoanthropologue à l’origine de la découverte du fossile de Lucy, Donald Johanson, avait la chair de poule en regardant Lucy s’envoler – “Je ne regarderai plus jamais Jupiter de la même manière… absolument époustouflant.” Il s’est dit émerveillé par cette “intersection de notre passé, de notre présent et de notre avenir”.

« Qu’un ancêtre humain qui a vécu il y a si longtemps ait stimulé une mission qui promet d’ajouter des informations précieuses sur la formation de notre système solaire est incroyablement excitant », a déclaré Johanson, de l’Arizona State University, qui s’est rendu à Cap Canaveral pour son premier lancement de fusée.

La mission de 981 millions de dollars de Lucy est la première à viser le soi-disant entourage troyen de Jupiter : des milliers, voire des millions, d’astéroïdes qui partagent la vaste orbite de la géante gazeuse autour du soleil. Certains astéroïdes troyens précèdent Jupiter sur son orbite, tandis que d’autres le suivent.

Malgré leurs orbites, les chevaux de Troie sont loin de la planète et pour la plupart dispersés loin les uns des autres. Il n’y a donc pratiquement aucune chance que Lucy se fasse écraser par un alors qu’elle dépasse ses cibles, a déclaré Levison du Southwest Research Institute, le scientifique principal de la mission.

Lucy passera devant la Terre en octobre prochain et à nouveau en 2024 pour obtenir suffisamment de force gravitationnelle pour se rendre jusqu’à l’orbite de Jupiter. Sur le chemin, le vaisseau spatial passera devant l’astéroïde Donaldjohanson entre Mars et Jupiter. Le rocher qui porte bien son nom servira d’échauffement en 2025 pour les instruments scientifiques.

Tirant son énergie de deux énormes ailes solaires circulaires, Lucy chassera cinq astéroïdes dans le peloton de tête des chevaux de Troie à la fin des années 2020. Le vaisseau spatial effectuera ensuite un zoom arrière vers la Terre pour une autre assistance gravitationnelle en 2030. Cela renverra Lucy vers l’amas de Troie, où il passera devant les deux dernières cibles en 2033 pour un record de huit astéroïdes visités en une seule mission. .

C’est un chemin compliqué et détourné qui a d’abord fait secouer la tête au chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen. “Tu plaisantes. C’est possible?” il se souvient avoir demandé.

Lucy passera à moins de 600 miles (965 kilomètres) de chaque cible ; le plus grand mesure environ 70 miles (113 kilomètres) de diamètre.

« Y a-t-il des montagnes ? Des vallées ? Fosses ? Mesas ? Qui sait? Je suis sûr que nous allons être surpris », a déclaré Hal Weaver de l’Université Johns Hopkins, responsable de la caméra noir et blanc de Lucy. “Mais nous avons hâte de voir ce que… les images révéleront sur ces fossiles issus de la formation du système solaire.”

La NASA prévoit de lancer une autre mission le mois prochain pour tester si les humains pourraient être capables de modifier l’orbite d’un astéroïde – pratique au cas où la Terre aurait un jour un rocher tueur dirigé de cette façon.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2021 Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.