Par MATTHEW PERRONE, écrivain AP Santé

WASHINGTON (AP) – Le fabricant de médicaments Merck a demandé lundi aux régulateurs américains d’autoriser sa pilule contre COVID-19 dans ce qui ajouterait une arme entièrement nouvelle et facile à utiliser à l’arsenal mondial contre la pandémie.

Si elle est autorisée par la Food and Drug Administration – une décision qui pourrait intervenir dans quelques semaines – ce serait la première pilule indiquée pour traiter COVID-19. Tous les autres traitements soutenus par la FDA contre la maladie nécessitent une intraveineuse ou une injection.

Une pilule antivirale que les gens pourraient prendre à la maison pour réduire leurs symptômes et accélérer le rétablissement pourrait s’avérer révolutionnaire, alléger la charge de travail écrasante des hôpitaux américains et aider à freiner les épidémies dans les pays les plus pauvres dotés de systèmes de santé faibles. Cela renforcerait également l’approche à deux volets de la pandémie : le traitement, par le biais de médicaments, et la prévention, principalement par la vaccination.

La FDA examinera les données de l’entreprise sur l’innocuité et l’efficacité du médicament, le molnupiravir, avant de rendre une décision.

Merck et son partenaire Ridgeback Biotherapeutic ont déclaré avoir spécifiquement demandé à l’agence d’accorder une utilisation d’urgence aux adultes atteints de COVID-19 léger à modéré qui sont à risque de maladie grave ou d’hospitalisation. C’est à peu près la façon dont les médicaments pour perfusion COVID-19 sont utilisés.

“La valeur ici est qu’il s’agit d’une pilule, vous n’avez donc pas à vous soucier des centres de perfusion et de tous les facteurs qui les entourent”, a déclaré le Dr Nicholas Kartsonis, vice-président senior de l’unité des maladies infectieuses de Merck. « Je pense que c’est un outil très puissant à ajouter à la boîte à outils.

La société a signalé plus tôt ce mois-ci que la pilule réduisait de moitié les hospitalisations et les décès chez les patients présentant des symptômes précoces de COVID-19. Les résultats étaient si forts que des experts médicaux indépendants surveillant l’essai ont recommandé de l’arrêter tôt.

Les effets secondaires étaient similaires entre les patients qui ont reçu le médicament et ceux d’un groupe de test qui ont reçu une pilule factice. Mais Merck n’a pas détaillé publiquement les types de problèmes signalés, ce qui constituera un élément clé de l’examen de la FDA.

Les autorités américaines continuent de promouvoir les vaccinations comme le meilleur moyen de se protéger contre le COVID-19. Mais avec quelque 68 millions d’Américains éligibles qui ne souhaitent toujours pas se faire vacciner, des médicaments efficaces seront essentiels pour contrôler les futures vagues d’infection.

Depuis le début de la pandémie, les experts de la santé ont souligné la nécessité d’une pilule pratique. L’objectif est quelque chose de similaire au Tamiflu, le médicament contre la grippe vieux de 20 ans qui raccourcit la maladie d’un jour ou deux et atténue la gravité des symptômes comme la fièvre, la toux et le nez bouché.

Trois médicaments à base d’anticorps autorisés par la FDA se sont avérés très efficaces pour réduire les décès dus au COVID-19, mais ils sont coûteux, difficiles à produire et nécessitent un équipement spécialisé et des professionnels de la santé.

En supposant l’autorisation de la FDA, le gouvernement américain a accepté d’acheter suffisamment de pilules pour traiter 1,7 million de personnes, à un prix d’environ 700 $ pour chaque traitement. C’est moins de la moitié du prix des médicaments à base d’anticorps achetés par le gouvernement américain – plus de 2 000 $ par perfusion – mais toujours plus cher que de nombreuses pilules antivirales pour d’autres conditions.

Kartsonis de Merck a déclaré dans une interview que le chiffre de 700 $ ne représente pas le prix final du médicament.

“Nous avons fixé ce prix avant d’avoir des données, ce n’est donc qu’un seul contrat”, a déclaré Kartsonis. « Évidemment, nous allons être responsables à ce sujet et rendre ce médicament aussi accessible que possible au plus grand nombre de personnes dans le monde. »

Merck, basée à Kenilworth, dans le New Jersey, a déclaré qu’elle était en pourparlers d’achat avec les gouvernements du monde entier et qu’elle utiliserait une échelle de prix mobile basée sur les moyens économiques de chaque pays. En outre, la société a signé des accords de licence avec plusieurs fabricants indiens de médicaments génériques pour produire des versions à faible coût du médicament pour les pays à faible revenu.

Plusieurs autres sociétés, dont Pfizer et Roche, étudient des médicaments similaires et devraient publier des résultats dans les semaines et les mois à venir. AstraZeneca sollicite également l’autorisation de la FDA pour un médicament anticorps à action prolongée destiné à fournir des mois de protection aux patients présentant des troubles du système immunitaire et ne répondant pas de manière adéquate à la vaccination.

Finalement, certains experts prédisent que diverses thérapies COVID-19 seront prescrites en combinaison pour mieux se protéger contre les pires effets du virus.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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